３日全线贯通的西气东输工程管道项目将于今年１０月全线试通气，２００５年１月正式商业供气。这标志着主要用于发电、化工、工业燃料、城市民用的天然气，将成为中国能源供应的又一支生力军，有效改善中国的能源结构。中国的能源结构长期存在过度依赖煤炭的问题，煤炭在一次性能源生产和消费中的比重均高达７２％。专家研究表明，到２０２０年，中国若实现经济翻两番的目标，反映到能源领域，约需发电装机容量８亿到９亿千瓦左右。如果全部用煤，须新增１２亿吨以上电力用煤，由此将给资源、采掘、运输及环境带来难以承受的压力。石油是另一主要能源。到２０２０年，中国的石油需求量将达到４.５亿至６亿吨。但受国内资源禀赋的制约，以及大规模石油进口对石油安全带来的压力，中国对石油能源的使用以满足国内基本需求为目标，不作为替代煤炭的能源，并力争在２０２０年将石油消费量控制在４.５亿吨之内。

    因此，天然气将成为中国改善能源结构，寻找煤炭替代能源的主要选择。

    中国有丰富的天然气资源。据最新资料，中国天然气总资源量为５３万亿立方米，预测可采资源量为１２万亿立方米左右。现已累计探明天然气可采储量２.６万亿立方米。目前，天然气剩余可采储量２万亿立方米，居世界第十五位。到２０２０年，中国天然气的储量仍将保持青年期的特点。

    西气东输工程是“十五”（２００１－２００５年）期间中国政府安排建设的特大型能源建设项目，工程于２００２年７月４日全线正式开工，沿线经过新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、安徽、江苏、上海、浙江十个省市区，全长４０００多公里，是横贯中国东西部的能源大动脉。

    据中国石油天然气集团公司一位主管官员介绍，西气东输管线的建成将使中国的天然气产量增加５０％，使天然气在国内能源消费结构中的比重提高１－２个百分点，中、东部地区供气每年可置换１５４０万吨标准煤。西气东输工程还将有效改善中国能源消费的地理分布结构。

    中国西部地区拥有丰富的天然气资源，但经济发展相对落后。西气东输工程的主要目的地长江三角洲地区是中国经济实力最强、经济增长最快的地区。这一地区能源需求量大而当地自产能源贫乏，８５％都需由外地调入。随着环保压力的增大，迫切需要清洁能源。这为天然气的使用提供了巨大的市场空间。

    中国石油天然气集团公司的专家预测，到２００５年，上海、江苏、浙江、广东等发达地区的天然气需求将达１０５亿立方米，在发电、化工、工业燃料和城市民用等方面的应用中所占比例分别为４７％、９．８％、１７．４％和２５．８％。２０１０年这一需求量将达到２００亿立方米。

    从全国范围而言，未来几年内中国天然气需求将快于煤炭和石油，天然气市场在全国范围内将得到较大发展。预计２０１０年，天然气需求量将达９００亿立方米，在能源总需求构成中的比重约为６％；２０２０年，天然气需求量将达２０００亿立方米，占整个能源构成的１０％。其中，发电用气和城市燃气增长最快，约占总量的１／３。伴随着中国城市化进程的加速，中国的能源消费量迅速上升。自２００３年起，中国的能源消费已超过日本，成为仅次于美国的第二大能源消费国。２００３年以来的电荒，更说明了中国寻找煤炭替代能源，调整能源结构的必要性。

    目前，西气东输工程已具备年输气２００亿立方米、稳定供气３０年的资源保障。