5000多年前，一群先民在聊河之滨筑土为城，泽水而生；当运河之水滔滔涌来的时候，这片泽国水乡真正润水而兴了--上有天堂，下有苏杭，过了济宁，就是东昌。

　　东昌湖里胭脂影

　　聊城号称"江北水城"，烟波浩淼的湖泊，流光溢彩的河流，让这座城市充满了水的灵气，这里不但有京杭大运河等30多条河流在市区纵横交织，而且还有我国北方最大的市内湖泊东昌湖。东昌湖曾名胭脂湖，和杭州西子湖、南京莫愁湖并称为"三大美人湖"。

　　《聊斋志异》有一段美丽的故事：东昌湖是美女胭脂浣纱的地方，胭脂在水边洗衣的时候与英俊潇洒的秀才鄂秋隼相遇，两人一见钟情，本欲配成佳偶，不料却好事多磨天降大祸，阴错阳差地卷入一桩杀人命案，两人受尽牢狱之灾。幸得山东学政施润章智破此案，才洗清了不白之冤。最后县令做媒，胭脂嫁与鄂秀才，有情人终成眷属。

　　在聊城，登上光岳楼举目四望，东昌湖辽阔的水域映入眼帘，环城湖西北片有湖心岛，岛上建有望月亭，该亭六柱拱托，重檐下石壁上绘有《胭脂》故事连环画，画面人物栩栩如生，胭脂姑娘娇媚的面容、轻灵的身姿映入湖水，若隐若现，如临仙境。

　　聊城与水有着不解之缘，沉淀在东昌湖里的历史传说还有许多：人文始祖黄帝在黄河流域传播文明的种子，把战败的蚩尤首级葬于聊城寿张；舜帝主持建造的宏伟都城埋藏在景阳冈的黄土之下；商代名相伊尹在有莘之野耕种多年，修养才华......相传，很久以前聊城一带下起了滂沱大雨，瓢泼盆倾连下了10天，平地一片汪洋，在城南百余里处黄河又决了口，围着城池冲出一个湖来，辽阔无边，深不可测。有一年王母娘娘和玉皇大帝带着仙女仙童云游至此，见这偌大湖面清澈透明，映出五彩霞光，留恋多时不肯离去。这时随行而来的雌凰仙子看出了王母和玉帝的心思，于是奏道："如此数千亩碧波胜过天庭瑶池，何不令小仙在此种花植树、建亭设苑以供游憩之用？"王母、玉帝应允了此事，从此雌凰仙子留于当地，湖中于是有了六角攒尖飞檐亭，奇花异草遍布，岸边则绿树成阴，柳浪翻滚。

　　历史传说常常能找到现实的依据。东昌湖最早修筑于宋熙宁三年(1070年)，当时引黄补源，湖水于是千年不竭。到了元代，东昌湖又引来了运河水。穿越聊城城区的运河，南起龙湾，北迄北坝，全长5公里，中间设有一闸，不仅南北货运必经聊城，而且"达官富商皆取道于此"，由于船多，时常发生堵塞，于是闸口以东又开出1公里长的"越河"，越河上先后架起12座形状各异的小桥，称为"十二连桥"。明清两代，运河与越河一带，船如梭，人如潮，店铺鳞次栉比，作坊星罗棋布，"金太平、银双街、铁打的小关东"，这样的繁盛一直持续了400多年。

　　 "状元归去驴如飞"

　　水流到哪里，哪里就有了绿意；河走到哪里，哪里就有了文化的亮色。黄河哺育的农业文明和运河滋养的商业文明在聊城交汇，鸿儒卿相、文人骚客在这里驻足，文化的繁盛盛极一时。明清两代运河繁盛之时，聊城考中状元3人，进士99人，举人439人。"计出清乾定"的清朝开科状元傅以渐最为人知晓。

　　清顺治三年(1646年)开科大考，傅以渐以进士及第一甲第一名首夺大魁。朝廷在太和殿举行了盛大典礼，顺治皇帝赏赐恩荣宴，官授翰林院修撰，给六品朝冠，带金质花，拨发60两银子供造状元牌坊，又特地打开午门之正中大门，让傅以渐和榜眼、探花踏着中路出紫禁城。此非凡之礼仪，连亲王宰相也不能享用。

　　傅以渐是竭诚尽忠的贤臣良相，也称得起廉洁奉公的清官，"位居相位，食不重味，衣皆再浣，无异寒素"。他在朝中虽官居显耀，却以简朴无华著称。别的官员骑马坐轿上朝，他却以驴代步，来往于官廷之间，一日被顺治皇帝偶然看见，大笑，遂赐画《骑驴小像》，图绘状元傅以渐骑驴之状。顺治皇帝在御笔画作上还题《云龙山下拭春衣》诗一首，改末句的"马"字为"驴"字，即"状元归去驴如飞"，一时传为佳话。后人借题发挥，曾有演义诗一首："阁老骑驴来玉殿，康熙引缰走在前。若非太保展雄才，清鼎岂能安如山！"

　　喝运河水长大的傅以渐当官而没有官气。相传，傅以渐为官之后，家里人和邻居因一墙之宽的宅基发生了纠纷，后经官动府打开了官司。家人告到傅以渐那里，傅以渐挥笔写了四句诗，让人火速传送到东昌家中。诗云："千里来书皆为墙，让他几尺有何妨？万里长城今尚在，不见当年秦始皇。"讲明官宦人家应以仁义为重，不能以势压人。家人见他说得有理，就撤回状子，主动将宅基界线退让三尺。邻居见状，感动之余也主动退让三尺，空出了一条六尺宽的胡同。周围民众称赏此事，遂将这六尺胡同称为"仁义胡同"。

　　 八大会馆见繁盛

　　明朝洪武七年(1374年)，聊城又多了一处景点--光岳楼，中国三大名楼之一。现在光岳楼上的主要构件还都是明朝的遗物，特别是32根直径0.6米的楼身檐柱是当时从苏禄国(现在的菲律宾)进口的，由运河辗转运来。

　　聊城的文物古迹大都与运河有关，坐落在古运河边的山陕会馆就是古运河繁盛的有力见证。当年穿城而过的大运河漕运繁盛，运河两岸的商业兴旺，本地与外籍的殷实商业资本多集中在太平街、双街及越河一带，外籍商人的会馆也集中在这里。江西会馆、苏州会馆、武林会馆等，有20多家会馆，其中规模较大的有8家，号称"八大会馆"。山陕会馆位于双街至龙湾船只停泊最多的地方，当年来聊城的山西、陕西商人有千人之多，资本也最雄厚，所以山陕会馆气魄也最大。那时，会馆每年三节(春节、端午节、中秋节)都要演戏娱神，并免费接待群众，每逢演戏总是人山人海，山陕会馆的花灯最吸引人，有350盏之多，其中一对大蜡烛五尺多高，直径也有一尺，点燃可几天不灭。当时有个掌蜡的姓齐，身体矮胖，不足殿前的大蜡烛高，所以大伙跟他开玩笑，叫他"齐大蜡烛"。

　　聊城人喜欢听戏大概与各个会馆的"奏雅宣和"、"宫商翕奏"有关。聊城过去曾有戏台十余处，常年不断演戏，其中建筑最好、形体最大的要数山陕会馆的戏台，因而它的利用率也最高，戏台旁有一副对联："响遏行云，一曲笙簧欣万利；歌翻白雪，八方舞蹈庆升平"，就是极好的写照。各种民间戏曲班社都以能在这个戏台上演出为荣，至今保留着的各地戏班题写在墙壁上的剧目就有百种之多，这一百多个剧目，以聊城地名为戏名的就有三个：《东昌府》、《海会寺》、《李海务》。

　　在外地人看来，过去的聊城人"好酒尚武"。"好酒"的遗风尚在，"尚武"则有许多故事流传下来。当年运河繁盛还带来了聊城镖行的兴盛，最有名的镖行是"窦家镖行"。"窦家镖行"有许多声名远扬的事迹，但最扬名的一次是由裹着小脚的窦小妹完成的。当时，窦家男人都护镖在外，只好由窦小妹护送万两黄金进京，路上女扮男装的窦小妹与响马盗黄天狗相遇，经过几番交锋，黄天狗甘拜下风。"窦家镖行"因为窦小妹的事迹更加声名大振，在当地镖行中独领风骚。