长期以来，大运河上的船民们在凌波踏浪、击风搏雨的航行中，也逐渐创造了具有鲜明行业特色的船工号子。同时，沿河居住的人们一听到那错落有致、韵味悠长的船工号子，便知道又有船只拔锚起航或歇锚靠岸了。

　　船工号子多种多样，丰富多采，它与河道上的万家渔火、笙歌管弦一起，成为运河的一种特色文化。船工号子是船工们在劳作时的即兴创作，可以说，船上有多少道操作工序，便有多少种船工号子。船上常用的号子主要有起锚号、冲号、拉纤号、招号、缆头号、搅关号、撑篙号和摇橹号等，而且每种号子各有其作用。比如，起锚号是在铁锚久拖不起时，船工用力拔锚所唱的，船工们抓住锚绳，边拉边唱："千斤呀，万斤呀，嗨！铁锚呀，动身呀，嗨！"于是铁锚便在众人的齐声唱和中被缓缓拔起。船工们所唱的冲号，亦称凤凰三点头，是在船舶即将开航时唱的：船工大师傅将纤绳搭在肩上，口中便唱"我要拉--哟嗨！"这一句便是给船上伙计的一个信号--船要出发了。听到这一句号子，伙计们无论是正在吃饭，还是正在干别的活，都要立刻起身，一边撤掉搭板，拿起竹篙，一边口中长长地应道"哎......"，于是便进入工作状态，各司其职。大师傅再接着唱"喂喂，啊--我要拉哟，嗨"，众人再随号应和，一齐用力，如此反复三次，船便缓缓启动了。

　　船工号子种类不同，节拍也有所不同。撑篙号就有快拍和慢拍之分：逆水行舟时需用力撑篙，而且撑篙的节奏要加快，所以就用快拍号子；顺流航行时船只行驶平稳，撑篙不需太大力气，节奏也无需太快，便可用慢拍号子。唱号子一般需要一领号者，待领号者唱出，其他人随之应和。领号者要根据船舶行驶状态，掌握号子的轻重缓急，以调动大家的情绪，把劲往一处使。唱号者不但可以边干边唱，也可以不参加劳动，站在船上专司其职，船民们称此类号子为"甩手号"。

　　当船舶行驶到船多、人多之处，哪只船的号子响亮有力，气势不凡，引人注目，哪只船的主人便会倍感荣光与自豪。因此，号子也便成了船主实力的一种标志。会唱号子的领号在船上也有特殊的地位和待遇。当年运河上来来往往的船舶都唱号子，领号者多为有经验的船工，一般船上的大师傅每月工薪为14块大洋，而唱号者则可拿到15块，"高人一等"，由此可以看出领号者受的礼遇非同一般。

　　如今，运河船舶大都不用人力摇橹，但许多劳动号子还保留了下来。这首《摇橹号》唱起来还十分动听："哟哈哈，嚎！手握橹把半边飘，叉开双腿哈下腰；伸开胳膊使对劲啊，不慌不忙向前摇！哟--哟--嚎！"