乌鲁木齐，古准噶尔蒙古语，意为“优美的牧场”。远在新石器时代人类就在这里生息繁衍。战国时，属古车师人活动范围，当时乌鲁木齐南郊已居住着较多的人群。西汉时期，乌鲁木齐及其周围地区居住着较多的人群。西汉时期，乌鲁木齐及其周围地区居住着十几个部落的游牧民，史称“十三国之地”。

　　到了东汉，乌鲁木齐成为车师六国的一部分。贞观22年(公元648年)，唐政府在距今乌鲁木齐以南10公里处设置轮台城，是当时丝绸之路新北道上唯一的收税城、管理城和供给城，也是乌鲁木齐第一城。唐代边塞诗人岑参曾在此留下“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”的著名诗句。十八世纪中叶，城市雏形开始形成。

　　清乾隆二十八年(1763年)，乾隆皇帝将扩展后的城池命名为“迪化”。光绪十年(1884年)，新疆设置行省，以迪化为省会，遂取代伊犁成为臂控天山南北的政治中心。新中国成立后，迪化成为自治区首府，并于1954年2月1日恢复乌鲁木齐市名。