中华人民共和国建立之前，吉林省的经济十分落后。农业生产基本上沿用传统的生产方式，工业化进程还只是处于起始阶段，只有个别行业有一些小型的工业作坊，城乡人民生活十分贫困。中华人民共和国建立之后，吉林省的经济进入了一个新的历史发展时期，建成了以机械、化工为主体的门类比较齐全的现代化工业体系，农业现代化也取得了长足的进展，吉林省成为全国重要的工业和农业生产基地。改革开放以来，全省经济持续、快速、健康发展，经济综合实力显著增强，人民生活水平和生活质量显著提高，全省人民生活总体上基本达到了小康水平。纵观50余年的发展历程，吉林省的经济发展大体经历了三个历史发展阶段。
(1)新中国建立后的17年(1949～1966年)
经历了国民经济的三年恢复，有计划地开展大规模经济建设，“大跃进”及三年调整。这一时期，顺利完成了对农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造，确立了社会主义经济基础，初步建立了各部门比较协调发展的国民经济体系。经济和社会发展取得了巨大的成就。1966年全省社会总产值为90.7亿元(当年价，下同)，比1952年增长2.1倍，年 均增长8.5%。国民收入为40亿元，比1952年增长1.2倍，年均增长5.8%。地方财政收入为 8.2亿元，比1952年增长4.1倍。1966年和新中国建立初期的1949年相比，农业总产值由12 .4亿元增加到22.7亿元；工业总产值由10.5亿元增加到54亿元，初步形成了以汽车、基础化学、森工、冶金、电力工业等为主的工业骨架和全国重要的汽车、化工、森林工业基地。
(2) “文化大革命”10年(1966～1976年)
“文化大革命”10年动乱，对全省国民经济秩序造成严重的干扰和破坏，生产效率和经济效益严重下降，但在全省人民的艰苦努力下，国民经济在艰难曲折中仍然有一定的发展。1976年，全省国内生产总值达到67.3亿元,比1965年增长61.9%，平均每年增长4.5%。 1976年，粮食总产量达到755.5万吨，比1965年增长43.9%；全省农业总产值达到31.3亿元，比1965年增加1.2倍，年均增长7.5%。从1966年到1976年，全省共建成投产大中型项目111个，其中较大的项目有吉林油田、长前铁路、长山化肥厂、前郭炼油厂、长山发电厂、榆树川电厂、云峰发电厂、永吉星星哨水库、石头口门水利枢纽工程、白河林业局等。
(3)改革开放23年(1978～2001年)
在这20多年里，全省经济经历了几次波动和调整，总体上已步入了持续、快速、健康发展的轨道。国内生产总值增长了8.2倍，年均增长9.7%，比改革开放前26年的年均增长速度快4个百分点，是新中国建立以来发展最快的时期。特别是后10年，全省经济发展进一步加快，实现了第一步战略目标，1987年提前3年实现了国内生产总值比1980年翻一番的目标，1995年提前5年实现了比1980年翻两番的目标。
2001年，全省经济总量首次突破2 000亿元大关，实现2 032.5亿元，比1978年增长了8.2倍，年均增长速度达到9.7%。农村经济结构不断深化调整，农业综合生产能力和效益明显提高。
至2001年底，一、二、三产业增加值之比由1978年的29.3:52.4:18.3调整为20.2：43.3：36.5。全省人均国内生产总值达到7 640元，比1978年增长了36.9倍。财政收入首次突破200亿元大关，达到218.3亿元。固定资产投资完成679.5亿元,比1978年增长36.3倍。2001年城镇居民家庭人均可支配收入为5 340.5元，农民人均纯收入2 182.2元。
至2001年底，全省经济发展情况如下：(1)全省粮食作物播种面积由19 78年的360.33万公顷调减到335.67万公顷，优质专用玉米、小麦、水稻、大豆及绿色食品都有较大幅度增加。畜牧业成为农业发展的重要支撑力量。牧业产值占农业总产值的比重达到43.3% ,比1978年提高31.1个百分点。农业综合生产能力有显著提高。粮食、猪牛羊肉、禽蛋、牛奶产量分别达到1 953.4万吨、172.7万吨、83万吨、16万吨，比19 78年分别增长1.1倍、10倍、20倍和6.9倍。农村经济市场化程度提高。非农产业从无到有， 乡镇企业快速发展，农业产业化经营初具规模。全省培育和壮大了粮食、肉牛、肉猪、肉鸡、参茸加工等五大主导产业，已建设农业产业化龙头企业200多个，其中产值超5亿元的有6家。全省粮食加工能力达到640万吨，生猪、肉牛、肉鸡加工能力分别达到400万头、40万头和1.5亿只。订单农业正在形成规模，种植业订单合同落实面积2 637万亩，畜牧业订单6 798万头( 只)。农产品基地建设正在走向标准化，绿色食品产业迅速崛起，避寒增温棚经济呈现规模化发展趋势。地膜覆盖等农业新技术正在全省大面积推广。农业科技进步贡献率已达到45% 。
(2)主导产业迅速壮大，传统产业改造步伐加快。至2001年底，吉林省已形成了以汽车、石化为支柱，食品、医药、电子为优势的工业结构框架。汽车、石化两大支柱产业产值占规模以上工业总产值的比重达到55.9%。食品、医药、电子工业迅速崛起，三个产业增加值占全省规模以上工业比重达到15.3%。长春第一汽车制造厂已发展成为汽车行业特大型企业集团。机械、冶金、建材、轻纺等一批传统产业加大技术改造力度，工业开始显现新的生机和活力。
(3)第三产业规模迅速扩大，服务质量和层次不断提高。全省批零餐饮、交通运输、邮电通信、仓储、金融保险业等传统行业增加值合计为418.2亿元。其中，运输邮电和商业增加值比1978年增长30多倍。旅游、信息、咨询、广告、技术服务、房地产、会展经济、社区服务等新兴服务业发展较快，知识、技术密集程度不断提高，技术产业化、金融电子化、办公自动化、信息网络化快速发展，初步形成了门类齐全的多层次服务体系。特别是旅游业更加欣欣向荣，全省接待旅游总人数2 252.4万人，旅游总收入83.7亿元。
(4)高新技术产业发展取得重大进展，技术创新能力不断增强。改革开放20年来，全省引进大量资金、技术和设备,安排了一批重点科技攻关项目，企业现代化、自动化和半自动化生产线所占比重大幅度提高。生物工程、电子信息、新材料及光机电一体化等高新技术产品规模化取得重要成就，研制开发生产了特种工程塑料、辐射交联热缩材料等一批高新技术产品。高新技术产值占规模以上工业总产值的20%左右。长春、吉林两个国家级高新技术产业开发区已初具规模，成为全省高新技术产业化重要基地。开发区初步建成了以汽车工程、生物工程、新材料、光机电一体化和信息电子为特色的五大高新技术支柱产业。
(5)企业组织结构得到优化，集团化格局开始显现。农业生产组织形式发生重大变化，以德大公司为代表的“公司＋农户”、“公司＋基地”的经 营方式逐步推广，形成了肉鸡、肉牛、生猪等屠宰加工龙型经济群体，引导农民逐步走上适度规模经营之路，集约化经营水平显著提高。工业改造和建设了一批大中型骨干企业，发展壮大了一批跨地区、跨行业、跨所有制，具有一定国际国内竞争力的企业集团，培育形成了一批“小型巨人”企业。全省拥有企业集团97个，总资产1 514亿元。其中10亿元以上的集 团21个，总资产达到1 313亿元。一汽、吉化、油田、吉发、森工等13户企业进入了国家512户重点企业。按照国家统一要求和部署，淘汰关闭了“五小”企业和压缩了落后生产能力。
(6)所有制结构发生积极变化，非公有制经济加快发展。2000年底，非国有工业增加值占全省比重 已达到62.1%。全省企业集团中，股份有限公司和其他有限责任公司的比重接近55%。非国有经济在全社会固定资产投资中占20%左右，在社会消费品零售总额中占80%以上。
(7)中心城市带动作用增强，区域经济特色明显。长春、吉林两大中心城市经济实力不断壮大，占全省经济总量的比重分别达到1/3和1/4，辐射带动作用增强。地区经济的特点和优势明显，长春市主要以汽车工业、高科技产业和农畜产品深加工为主；吉林市主要以石化工业、高技术产业为主；通化市主要以医药、食品和冶金工业为主；白山市以医药工业和矿产业为主；松原市以石化、农畜产品深加工为主；延边州以木材和医药工业为主等各具特色的区域分工格局，并涌现出长春汽车城、吉林化工城、通化医药城、松原石化基地等各具特色的经济区域。在中心城市的辐射带动下，工业得到快速发展，成为县域经济的支柱，县域经济实力得到加强。
(8)重大项目建设取得显著成就。“八五”期间，全省规划和实施了“10大重点工程”和100户企业的174个重大技术改造项目。总投资达500亿元，完成投资325亿元，其中工业项目新增产值285亿元，创利税72亿元。一汽——大众15万辆轿车和吉化30万吨乙烯工程的实施，壮大了全省汽车和石化两大支柱产业。百万吨玉米深加工和增产百亿斤粮食工程的开工建设，发挥了全省地方资源的优势。基础产业和基础设施进一步加强，双辽电厂两台30万千瓦机组投产使发电装机容量增加209.4万千瓦，电话交换机总容量增加188.7万门，公路总里程增加4 853公里。引松入长工程，1996年达47.5万吨／日供水能力。“九五”期间，全省组织实施了“15大系列重点工程”、160多个重大建设项目，有效发挥重大项目对经济结构调整的带动作用。加大了对汽车、石化两个支柱产业，食品、医药、电子三个优势产业的投入，一汽——大众15万辆轿车、吉化公司30万吨乙烯、 百亿斤商品粮工程、百万吨玉米深加工、十条“龙型”工程及三大水利工程建设、彩色液晶显示器(TFT-LCD)先导工程、通化东宝塑料软带大输液等一大批工程的建成投产，使支柱产业和优势产业在全省经济发展中的支撑作用进一步增强。初步形成了汽车、石化、食品、医药、电子为优势的新的支柱产业群。同时采取一系列政策措施，支持高新技术项目的开发，提高投资的技术含量，初步构筑了以电子信息、生物工程、新材料、先进制造技术和中药现代化为主、具有吉林特色的高新技术产业框架。2001年， “十五”百项重点工程启动实施，总投资规模2 290亿元，百项工程按不同行业分为农业 产业化、传统工业改造与提升、高新技术产业、基础产业和基础设施、社会事业、生态环保共6大类。其中新开工建设18项，续建25项，前期工作57项，累计完成投资265亿元，为总投资的12%。吉发生化葡萄糖、吉林纸业10号机改造等项目相继试产、投产；大成玉米深加工二期工程完成5项主体工程，一汽——大众捷达车换型改造完成厂房等土建工程；60万吨燃料乙醇、一汽集团15万辆中重型车、长春软件园等项目已陆续开工建设；长春龙家堡机场等项目前期工作都有不同程度进展。
(8)经济体制改革取得突破性进展。全省积极稳妥地进行了经济体制改革，开始由计划经济体制模式向市场经济体制模式过渡和转换，取得了令人瞩目的成就。
农村经济体制改革取得成功。极大地调动了广大农民积极性，推动了生产力的迅速发展，农民开始富起来。农村税费改革试点稳步推进。企业改革特别是国有企业改革逐步深化。全省的237户中型一类以上国有大中型企业，80%以上完成了公司制改造。上市公司发展到34家，总股本达132.2亿元，市价总值1 500亿元。制定并实施了促进中小企业发展计划，放开国有中小企业达到95%。构造了国有资本管理营运的新体制。全省已组建国有资本营运机构15个，约有400亿元资产纳入运营。基本完成了国企改革脱困三年目标，全省国有及国有控股企业，大部分市州和大部分行业都实现了整体扭亏。新型宏观经济调控体制基础框架初步建立。
计划工作的重点转向制定实施经济和社会发展战略、中长期规划、协调服务及对经济形势的分析预测等方面，工业指令性计划由1990的175个缩减到2001年的10个，进一步放开固定资产投资项目和利用外资项目审批权限。成功地进行了价格体制改革，取消了生产资料价格双轨制，90%以上的商品价格已经放开，国家定价项目只保留了13种，基本形成了以市场调节为主的价格机制。实现了以分税制为主的财税体制改革，实行了省对市、市对县的财政分级管理体制，初步建立起转移支付制度；推进了以部门预算、国库集中支付制度、政府采购制度、税费改革等为主要内容的财政体制改革，构筑公共财政框架进入了操作阶段。强化了中央银行的货币调控和监督职能，大部分商业银行实行省市机构合一；加大了对城市商业银行、城市信用社、农村信用社的改革力度，对农村合作基金、信托投资公司进行了清理，有效地规避了金融风险。全面推行项目法人责任制、招投标制度和资本金制度，初步形成了投资主体多元化、资金来源多渠道、投资方式多样化、投资运作市场化的格局。在放开外贸企业进出口经营权的基础上，进行了外贸企业改组改制和建立现代企业制度试点，省外贸厅直属28户企业和4个驻外办事处重新组建成8户股份公司。
初步形成了统一、开放、竞争、有序的市场体系。商品市场和要素市场进一步发展，初步形成了种类比较齐全、功能比较完善具有一定辐射能力的市场体系。社会保障制度改革全面推进。截止2001年底，全省参加养老保险的职工294万人，参加社会统筹的企业离退休人员93万人，参加失业保险职工279万人。城镇职工基本医疗保险制度、医药卫生体制和药品流通体制“三项改革”在全省50个统筹地区全面启动， 9个市州和41个市县都成立了医疗保险经办机构，参保职工124万人，参保率达95%。积极推进下岗职工再就业。1998年以来，全省通过各种渠道安排下岗职工就业近100万人。国有企业下岗职工解除劳动关系试点工作已扩大到9个市州。建立了城镇居民最低生活保障制度和保障资金管理监督机制，全省城镇保障标准人月均136元，享受城市低保人数(含临时救助对象)56.34万人，保障覆盖面占城镇人口的0.66%。实行了最低工资保障制度、工资指 导线制度,并在部分城市实行了劳动力市场工资指导价位制度。初步建立了城镇住房供应和分配体制。全省77.6%的可售公房已出售给了城镇居民，全面推行了住房公积金制度和租金改革，停止了职工住房实物分配，住房分配逐步走向货币化。
(9)对外开放跃上新台阶。外贸进出口总额增长迅速。1978～2001年，全省对外贸易进出口总额累计实现324. 6亿美元，是前24年的61.9倍。其中，外贸出口总额累计实现185亿美元，年均增长19.7% 。 2001年面对较为困难的形势，全省仍实现外贸出口额14.6亿美元，是1978年的62倍。外贸出口额占国内生产总值的比重由1979年的2.8%上升到6%。出口商品结构进一步优化。出口商品结构已调整到初级产品占53%，工业制成品占47%。
出口市场多元化。2001年，与吉林省有贸易往来 的国家和地区达138个，国外客户8 500多家。其中，出口额在1亿美元以上的有4个国家，占出 口总额的67%；出口额在1 000～10 000万美元的有14个国家和地区，占出口总额的23%。
边境贸易发展较快。1994年全省对俄罗斯、朝鲜两个国家的出口贸易额实现5.69亿美元，比1985年增加了20倍，年均增长40.9%。招商引资环境明显改善，利用外资大幅度增加。到2001年实际利用外资额达5.22亿美元，比1984年的0.02亿美元增长200多倍。通过利用外商直接投资和国外贷款，成功地合资建设并投产了一汽——大众汽车、吉化吉联公司、德大肉鸡饲养加工、一汽大众15万辆轿车、长吉高速公路、福耀汽车玻璃等一大批项目，发展了全省程控电话网和移动通信网，建设了“引松入长”工程及长春、吉林、延吉、通化等城市供水工程。招商引资活动成果显著。1990年以来，先后组织了多次赴香港、韩国、美国、加拿大、北欧、日本等大中小型境外综合性招商活动，取得令人瞩目的成果。来吉林省投资的国家和地区已发展到45个。泰国正大、德国大众、美国福特、英国巴斯、日本伊藤忠、韩国大宇等世界著名跨国公司已在吉林省投资，世界500强跨国公司已有15户落户吉林省。国有大 型企业在境外发行H股、N股，并积极探索向外商转让股权、产权、BOT、ABS等多种利用外资形式。吉化公司等企业已在香港和纽约等地上市。积极引进内资，参加西安投资洽谈会等大型招商引资活动取得积极成效。到2001年底，仅赴沪苏浙、闽粤、京津鲁三次招商引进资金就达50亿元左右。开发区建设成效显著，示范带动作用增强。
1988年,吉林省人民政府相继批准了前扶经济开发区等5个不同类型的开发区，标志着全省开发区建设开始启动。1992～1998年，国务院有关部委和省政府又批准建设了长春经济技术开发区、吉林高新技术产业开发区等16个开发区。全省共有开发区27个，其中国家级开发区5个，省级开发区22个，形成了梯次推进的发展格局，已成为吉林省发展外向型经济的“窗口”，促进了对外开放水平的提高。截止2001年底，全省开发区国内生产总值实现432.2亿元；工业总产值实现849亿元；出口创汇达7.05亿美元，分别是1995年的11倍、21倍和5倍。
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