延边朝鲜族自治州位于吉林省东部，是吉林省惟一的少数民族自治州。“延边”这个名称是在“延吉”这一地名出现以后，因地处吉林省东部边疆，逐渐演变而成的。

　　在清朝前期，清王朝为保护其发祥“圣地”，对兴京(今辽宁省新宾满族自治县)以东，伊通州以南，图们江以北地区实行封禁。今延边地区均属封禁范围，当时清政府不许关内流民在此居住，不许垦植、采捕和挖掘。在封禁区内设围场，为皇室采扑东珠、人参、貂皮、鹿茸等贡物。

　　1653年6月4日(清顺治十年五月九日)，清政府在东北并设盛京、宁古塔两昂邦章京，初步分划东北为两个军事驻防区。后称宁古塔昂邦章京为宁古塔将军。1714年(清康熙五十三年)，在珲春设珲春协领，率兵驻防。1859年(清咸丰九年)，随着“珲春边务事繁”，将珲春协领升为副都统衔协领。1881年(清光绪七年)，设珲春副都统，统辖今延边大部分地区，并于同年设吉林边务督办，办理珲春等地边务事宜。为防沙俄侵犯，钦差大臣吴大澂负责督办吉林边务，在珲春置炮台(今马川子乡有炮台村)，设吉林靖边军右路(今珲春市有靖边村)，修通道路，整设驿站。1886年(清光绪十二年)，吴大澂在中俄东部边界会谈中争回被沙俄侵占的黑顶子及图们江左岸百余华里中国领土，又在中俄边界处重新补立“土”、“萨”、“拉”字界碑和16个标记。为纪念中俄东部边界会谈的胜利，他亲自书写“龙虎”二字，寓保卫疆土之意，刻于石碑上，立于图们江左岸，今凉水镇龙虎村即由此而得名。该石碑现已移至珲春市内龙源公园。

　　1891年(清光绪十七年)，延吉属南荒围场，后称南岗(“南荒”二字音转)。清政府在南岗设立荒务局，招民垦荒，南岗又称局子街、烟集岗。1902年(清光绪二十八年)，在局子街(今延吉市)设延吉厅(关于延吉地名详见延吉篇)。同年，设延吉边务督办公署。因这里地处三国交界的边沿，故又常以“延边”概称，也有人说，延边是延吉边务的简称，不管怎么说，从此开始使用“延边”一名。

　　1909年(清宣统元年)，裁珲春副都统，设吉林省东南路分巡兵备道驻延吉，承省督抚之命办理延吉、绥芬、珲春一带的边务、关税、兵备事宜。这是在延边第一次设置低于省，高于县、厅的行政机构。同年，延吉厅改延吉府。1910年(清宣统二年)，裁撤延吉边务公署。当时又称延边为“延珲”，“延”是延吉，“珲”是珲春，故1916年(民国五年)设延珲镇守使，驻延吉。1920年(民国九年)，改称延吉镇守使，负责图们江一线的边防事务。

　　“延边”一词最早在书面出现是十九世纪初叶。在1913年(民国二年)出版的《吉林地志》中有“论大陆交通，东南一面复当延边之冲”。在《吉林地理纪要》上亦有记载，在该书第46页至52页中，曾7次出现“延边”字样，可见当时已习惯“延边”之称了。同年在东南路观察使署的资料中也曾出现“延边”称谓，如“吉林省都督电询延边刻下有无日本军队驻扎……”1921年(民国十年)的文件中有“延边陶道尹张镇守使会呈收回毛口崴”。1929年(民国十八年)出版的《中国民族志》更明确地记载：“东北边疆有‘延边’之称。延边者吉林延吉道之边疆。”1935年出版的《珲春乡土志》中也有记载，当时把奉天的东部，即鸭绿江上游一带叫奉天东边；把吉林的东部，即图们江一带叫延边。这是因为延边地处吉林省的东南部，东面与俄罗斯的沿海州毗邻，南面与朝鲜民主主义人民共和国隔江相望，边境线长达700多公里，是中国东北的重要边陲，故而称“边”。因这里又曾先后设有延吉厅、延吉府、延吉道等衙门，故取延吉的“延”字，合起来称之为“延边”。延吉厅设立以后，在清末民初曾称这一区域为“延珲诸边”、“延珲全境”，又称“延吉地方”、“延吉区域”等，此后这些名称渐渐被“延边”取代，延边已成为这一区域的习惯称谓了。

　　由此可见，从延吉演变成“延边”，自清朝末年就开始了。此后，无论官方还是民间便逐渐使用“延边”之称了。1928年(民国十七年)，中共满洲省临时委员会在延边地区成立了中共延边区委，正式使用了“延边”这一称谓。1931年“九·一八”事变后，伪吉林省公署在延吉设“吉林特派驻延行政办事处”，管辖该地各县事务。1933年8月将“办事处”改称“吉林省延边行政督察专员公署办事处”。1945年8月延边地区解放后，“延边”这一区域名称便固定下来，成为正式的行政区划名称。地方志书中有记载，官方文件有记载，甚至机构设置、报刊著述都已通用“延边”之称了。同年9月设吉合区行政委员会延边地区行政督察专员公署。1947年2月成立延边专区。新中国成立后，1952年成立延边朝鲜族自治区。1955年12月改称延边朝鲜族自治州。