湖南湘潭人，生于1942年3月16日，1949年随父母去台湾。1964年台湾政治大学外交系毕业。1967年获美国加州柏克莱大学政治学硕士学位。1971年获天主教大学图书管理系硕士学位。1974年获乔治城大学政治学博士学位。
宋楚瑜1974年返台后步入政坛，任蒋经国的英文翻译。后历任台湾当局“新闻局”副局长、局长，国民党中央文化工作会主任、国民党中央委员会副秘书长等职。1989年5月，任国民党中央委员会秘书长。1993年3月至1994年12月任台湾“省政府”主席。1994年12月至1998年12月任台湾省“省长”。宋楚瑜是国民党第十二届中央委员，第十三至十五届中央常务委员。
1999年，宋楚瑜与国民党决裂，以独立参选人身份参加2000年台湾地区领导人选举，以些微差距失利。2000年3月31日宣布成立亲民党，并出任党主席。2005年7月，宋楚瑜以99.19%的得票率当选连任亲民党主席。
2004年3月，宋楚瑜作为副手与中国国民党主席连战搭档，再度参选台湾地区领导人，结果以微弱差距落败。在当年12月的“立委”选举中，国民党和亲民党组成的“泛蓝阵营”赢得“立法院”的过半席次。
在两岸关系上，宋楚瑜认同“九二共识”，反对“台独”，主张发展两岸关系，致力台海和平。
2005年5月5日至13日，应中共中央和中共中央总书记胡锦涛的邀请，亲民党主席宋楚瑜率亲民党访问团对大陆进行访问。5月12日，中共中央总书记胡锦涛在北京人民大会堂会见了宋楚瑜率领的亲民党大陆访问团全体成员。
2008年8月，宋楚瑜夫妇应邀出席第29届北京奥运会开幕式。2010年4月，宋楚瑜夫妇应邀出席上海世博会开幕活动。
宋楚瑜的父亲宋达是黄埔第五期毕业生，曾任国民党当局“联勤副总司令”、“辅导会秘书长”。
其妻陈万水，两人育有一子一女。
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