最后一头雄性北方白犀牛离世 绝种之际突现转机

北方白犀牛（网络图片）

　　浙江在线杭州7月16日讯（浙江在线编缉 蒋敏华）今年3月，地球上最后一头雄性北方白犀牛苏丹在肯尼亚死亡。正当人类为这个物种即将灭绝扼腕叹息之时，一个令人振奋的消息传来：利用混血胚胎技术，纯种北方白犀牛的种群有望得以延续。

　　最后一位“先生”去世

　　世界上最后一头雄性北方白犀牛于今年3月19日在肯尼亚去世，终年45岁。目前该物种仅剩2头雌性，濒临灭绝。

　　据美国有线电视新闻网（CNN）报道，这头45岁的雄性北方白犀牛名为“苏丹”，去世前健康状况堪忧，一直在因衰老和多种感染而接受治疗。世界野生动物救援协会透露，在“苏丹”的状况显著恶化之后，兽医团队决定对其执行安乐死。

　　据悉，白犀牛是全球最珍稀的濒危动物之一，分为南方白犀牛和北方白犀牛两个亚种。在此之前，北方白犀牛仅剩3头生活在肯尼亚自然保护区内。北方白犀牛野生种群的平均寿命为40岁。

　　“苏丹”出生在南苏丹，1岁时被抓之后被运到了捷克的Dvur Kralove动物园。2009年，苏丹和另外1头雄性北方白犀苏尼、2头雌性北方白犀Najin和Fatu从捷克动物园搬到了肯尼亚的奥尔佩杰塔自然保护区中，开始了“最后生存机会”繁殖计划。不幸的是，雄性北方白犀牛“苏尼”于2016年10月死去，繁衍后代的任务只能靠苏丹。然而由于“苏丹”年事过高，精子质量并不好。

世上最后一头雄性北方白犀牛（网络图片）

　　新技术让人看到转机

　　英国《自然·通讯》杂志7月5日发表的一项研究报告称，科学家利用辅助生殖技术，已能培育出濒临灭绝的北方白犀牛（NWR）和其近亲亚种的杂交胚胎。虽然此前研究人员曾对马等大型哺乳动物进行过体外受精，但这项研究是首个将犀牛胚胎在体外成功培养至囊胚期的例子。这一技术有望让濒危基因得以保留，大大提高了部分保存北方白犀牛基因的可能性。

　　此次，意大利科学家卡塞雷·卡里、德国柏林莱布尼茨动物园及野生动物研究所的托马斯·希尔德布兰德及其同事，通过体外受精培育了杂交犀牛胚胎，并用杂交胚胎建立了胚胎干细胞系。研究团队先将低温冷冻的雄性北方白犀牛精子解冻，但由于雌性北方白犀牛的卵母细胞（卵子）数量不断减少，研究人员只能通过卵细胞浆内单精子注射，把雄性北方白犀牛的精子注入其近亲亚种南方白犀牛（SWR）的卵母细胞内，使其受精。随后，研究人员将由此形成的北方—南方混合白犀牛胚胎培养至囊胚期，再将其冷冻，以备将来移植到雌性南方白犀牛体内代孕。

　　研究团队指出，接下来的挑战是如何把冷冻胚胎放入代孕的雌性南方白犀牛体内，并使其成功怀孕、分娩。此外，研究人员也计划尝试从两头仅存的雌性北方白犀牛体内获得卵母细胞。

　　在论文随附的相关评论中，科学家表示这项研究“有望让功能性灭绝的北方白犀牛亚种的基因得以保留”。

　　“复活”之路仍存难题

　　至于是否能靠这样的方式培育出健康的犀牛宝宝，并实现该物种的长期延续，目前仍没有明确的答案。配种精液仅来自几头雄性犀牛，因此北方白犀牛的后代基因多样性将受到局限，在健康和生存能力方面也可能比较差。

　　这些培育出来的犀牛可能无法在大自然的环境中生存，需要在动物园里得到照料和喂养。

　　因此，研究团队同时致力于干细胞技术的研究，从保存下来的犀牛体细胞中生成精液及卵细胞。

　　然而，目前仍无法确保研究的成果。如同克隆一样，这种无性繁殖技术也可能会导致先天性残疾和死亡。科学家曾尝试用类似方式“复活”在2000年绝种的比利牛斯高地山羊，但一只小羊刚出生几分钟便因肺部发育不全而死亡。

去世前的最后一头雄性北方白犀牛“苏丹”（网络图片）

　　[阅读延伸]

　　目标：未来三年代孕出纯种北白犀

　　希尔德布兰特医生和他的团队存有4头雄性北方白犀牛的冷冻精子。目前，他们使用其中一个精子样本使得来自两头南方白犀牛的卵子受精，总计培育出4个混血胚胎。

　　“将混血胚胎植入代孕母体，目前还处于构想阶段。”不过，希尔德布兰特医生表示，他们对此非常乐观，也培育了3个纯种南方白犀牛的胚胎以便进行先期实验。接下来的几个月里，科学家将把纯种南方白犀牛的胚胎或混血胚胎植入代孕母体。

　　胚胎植入一旦成功，研究者将向肯尼亚当局申请提取Najin和Fatu的卵子，再以冷冻精子使其受精，从而培育纯种的北方白犀牛胚胎。该团队目标是在未来三年内代孕出纯种北方白犀牛。

　　（综合科技日报、中新网、海外网、澎湃新闻消息）