长年累月的自然、人为破坏，使中国重点文物保护单位——甘肃张掖马蹄寺石窟群“重病缠身”，亟需实施抢救性保护。马蹄寺石窟群位于张掖市南６０多公里的肃南裕固族自治县马蹄区境内，由千佛寺、马蹄南寺、马蹄北寺、上中下三处观音洞、金塔寺共七大部分组成。该窟群始创 于十六国北凉时期，历经各朝代开凿扩建，现保存有北魏、隋、唐、元、明、清各朝代的塑像、壁画等珍贵文物，是中国早期石窟链中的重要一环。１９９６年被国务院公布为第四批全国重点文物保护单位。

    被称作“三十三天”石窟的马蹄北寺３号窟，是马蹄寺石窟群的标志性建筑。在该窟的入口处，有一条长约１米的裂缝，墙壁上也布满了长短不一的裂缝。马蹄寺文物保护管理所所长李晓斌介绍说，这个石窟还有一道总长约２０米的裂缝，二、三两层贯通，使东西两面的山体几近脱离。

    同样“病魔缠身”的还有７号窟，又称藏佛殿或站佛殿，是马蹄寺最大的洞窟。该窟保存有元代藏传佛教造像２１身和部分壁画。１９９２年以前，马蹄寺由僧人管理。１９９１年，僧人们对佛像进行彩绘翻新，结果破坏了其原有风貌。文物修复必须“修旧如旧”，那次翻新给７号窟造成了巨大的破坏。

    此外，马蹄北寺的石窟开凿于红砂岩壁上，本身岩质疏松，吸水性强，遇水易软化，岩体裂缝现象由来已久。洞窟渗水、酥碱、表面岩体脱落甚至塌方等“病症”也时有发生。金塔寺石窟现存的１２００多平方米珍贵壁画中，酥碱、空鼓、颜料层粉化等现象十分严重。

    因“病情”严重，马蹄北寺石窟群已于２００２年被迫关闭。２００３年１０月张掖市发生的里氏６级地震中，境内又有多处文物受灾。此外，马蹄寺石窟群因长期以来没有消防安全设备，文物存在严重安全隐患。