一团红色的火球，划过黎明的夜空，向着草原深处急速坠落。突然，火球的速度一下子慢了下来，火光渐渐变弱，直到从人们视线中消失……15分钟后，神舟六号返回舱在巨大降落伞的牵引下，缓缓飘向地面。

　　“飞船返回降落的过程，就是速度不断下降的过程。”着陆场系统总设计师侯鹰在接受新华社记者采访时说，“神舟六号飞船返回舱在大约48分钟的时间内，经历了从7800米／秒到1米／秒的生死时速。”

　　神舟六号飞船返回前运行在距地球大约343公里的圆形轨道上，速度大约为7800米／秒。在接到地面返回指令后，飞船在空中完成姿态调整，将轨道舱与返回舱、推进舱分离。然后飞船上的制动发动机开始工作，使飞船的速度下降，从而脱离原来的轨道，进入自由滑行阶段。

　　在进入稠密大气层之前，推进舱与返回舱分离，返回舱继续下降到大约距离地面100公里高度时，进入稠密大气层。

　　以数千米每秒的高速进入大气层的飞船，在稠密大气的摩擦下，速度开始急剧下降。这时，由于飞船表面和周围气体摩擦产生巨大热量，在飞船表面形成的高温等离子气体层屏蔽了电磁波，使飞船暂时失去与地面的联系，出现“黑障”现象。这一现象一直持续到飞船下降到离地面40公里高度。当飞船下降到距离地球表面15公里左右的高度时，飞船的速度由超音速下降到亚音速，并稳定在180米／秒左右。

　　距地面大约10公里时，返回舱上的静压高度控制器通过测量大气压力判定高度，自动打开伞舱盖，首先带出引导伞，引导伞再拉出减速伞。此时返回舱180米／秒的速度依然惊人，为了把开伞对航天员的冲击力减到最低，减速伞设计为两级充气，先张开一个小口，8秒后待返回舱速度减小到一定程度后，再全部张开。通过减速伞的作用，返回舱的速度下降到80米／秒左右。

　　减速伞工作16秒钟后，与返回舱分离，同时拉出主伞。主伞也采取两级冲气的方法，先张开一个小口，然后慢慢地全部撑开，这时返回舱的下降速度逐渐由80米／秒减到40米／秒，然后再减至8米-10米／秒。

　　在距离地面大约1米时，返回舱的4个反推火箭点火工作，返回舱速度一下子降到了2米／秒以内，又渐渐降到1米／秒，最终安全着陆。(完)