在中国的用电结构中，煤电占比高达95%以上。但多年来，中国煤电价格关系却一直没有理顺，“市场煤”和“计划电”造成煤电价格脱节。过去十年来，中国的煤炭价格一直呈上涨趋势，但火电企业因为电价涨幅不大处于长期亏损状态，发电积极性下降，导致中国内地经常出现结构性电荒。而每到用煤高峰和煤炭产量下降时，许多火电企业又经常面临“煤荒”的尴尬处境。煤电联营实际上是目前中国煤炭和火电两大行业利润严重分化的结果，也是平衡二者利益关系之举。
正因如此，煤电联营在中国获得了广泛支持，业界普遍认为，这将使煤炭企业和电力企业建立一种互补、长效的利益共享和风险共担的机制，实现共赢。
在今年年初的中国两会上，中国电力巨头华能集团公司总经理曹培玺建议政府在煤炭资源富集地区建设一批煤电联营项目，并对煤电产业进行纵向整合，建立健全煤电一体化产业链，提高电煤供应效率，减少电煤交易成本。中国国家能源局煤炭司副司长魏鹏远也公开表示，煤电联营将被作为长期政策坚持下去，为鼓励煤电联营深入推进，在项目审核方面会有特殊待遇。
目前，中国煤电联营已有多种模式：主要有神华模式――煤炭企业控股和建设电站；山西焦煤模式――煤炭企业兴建电站；鲁能模式――电力企业兴办煤矿；伊敏模式――煤电合一、统一经营、电力集团集中控股；淮南模式――煤电企业合作新建煤矿或电站。
山西省发展和改革委员会宏观研究院院长王宏英认为，其成功的秘诀都在于有效减少了煤炭的交易成本，降低了煤炭价格，从而让利于电。
然而，煤电联营在中国也带来了一些争议，坊间称之为“煤吃电”，部分火电企业担心被兼并。
国务院研究室综合司副司长范必在接受媒体采访时表示，尽管一些实现煤电联营的企业已经取得了良好的效果，但也只是个别现象，并不具备示范效果，很难成为解决煤电矛盾的根本途径。
一些专家则指出，煤电联营只是缓解煤电矛盾的无奈之举，通过外部成本内部消化的方式减少火电企业亏损并没有触及问题的根本，也有违市场规律，很容易导致新的行业垄断。
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