东北航道商业开发早已开始，从去年开始快速升温。2009年夏季，两艘德国商船实现了从韩国釜山港经过北极东北航道到达荷兰的航行，这也是商船首次穿越东北航道。2011年，从欧洲、俄罗斯诸港取道东北航道到俄罗斯远东、东亚和东南亚诸港的船只数量猛增到34艘。
在王建忠看来，东北航道的开发利用对我国经济发展具有重要意义。目前，海运承担了我国90%以上的国际贸易运输，东北航道的开通以及商业运营能为我国现有主干远洋航线上增加一条更为便捷的到达欧洲的航线，大大减少运输成本。此外，北极地区目前石油产量占世界总产量的10%，待探明石油和天然气储量估计占世界总量的25%，能源和资源储量丰富，有利于我国开辟新的海外资源能源采购地。
东北航道的地理优势有目共睹，不过，王建忠也指出：“‘雪龙’号的实践经验说明，目前商船通航东北航道仍要面对很多挑战。”王建忠说，缺少航海资料就是首要障碍，目前东北航道资料只有俄罗斯掌握，我国船舶只能通过代理到莫斯科购买俄文海图；其次，东北航道是世界上领航距离最长的航道，通过苏伊士运河仅十几个小时，而通过东北航道要十几天。王建忠说，俄罗斯虽为通航船舶提供气象、海冰信息和导航服务，但相关服务系统性和及时性还不尽如人意。
王建忠还指出，东北航道东段地处俄罗斯专属经济区内，俄罗斯称其为“北方海航道”，国际上对于此航段是否属于国际航行水域还存在法律分歧。目前和将来一段时间内，法律和政治上的不确定性仍是制约东北航道通航的一个问题。
至于中国应如何积极参与北极航道尤其是东北航道的开发利用，王建忠建议：一是应加大对北极科考的投入，掌握北极地区的气候变化规律、收集有关航行海区资料，二是应积极有效参与北极地区相关活动及事务，增强在国际事务中的发言权；三是加强抗冰船舶的设计和研究，加强冰区航行的航海人员的培训和培养。
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