任何一门理论都有其源与流。对于理论研究来说，理清源流至关重要。所谓“源”，是指在现实中寻找问题、发现问题并加以研究和解决。也就是说，研究要有问题导向，要有针对性、目的性。大到国家、民族、世界的未来趋势，小到经济、社会、个人的变化发展，我们都可以从中发现问题，挖掘理论之“源”。所谓“流”，是指在研究中运用已有的知识积累，并吸取前人的优秀思想文化成果，进行理论提炼、升华和再创造。理清源流，使理论建立在科学基础之上，有助于让理论更好服务于实践并在实践中进一步发展。
恩格斯说，科学社会主义的诞生，源于当时欧洲面临的社会矛盾提出所要解决的重大课题，即资本主义基本矛盾引发的周期性经济危机和阶级矛盾激化。以时代提出的问题为考察和研究对象作出科学严谨的结论，构成科学社会主义之“源”；而“流”则指吸取人类思想文化的优秀成果。马克思、恩格斯批判地吸收德国古典哲学、英国古典政治经济学、法国空想社会主义的合理成分，这是主流；还吸取政治、历史、文学等领域的精粹，站在前人的肩膀上进行思想革命，创立了科学社会主义学说。
理论在发展过程中存在继承、创新、提高的问题。从理论发展的先后关系这个角度看，“源”除了指发现、研究、解决时代提出的重大问题，还包括被继承的、以之为起点的理论。弄清楚“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的基本理论问题，确立社会主义初级阶段理论，以及对改革开放中一系列重大方针政策的理论研究等，这些当代中国发展进程中的重大课题，是中国特色社会主义理论体系之“源”。同时，中国特色社会主义理论体系是对马克思列宁主义、毛泽东思想的继承与发展，马克思列宁主义、毛泽东思想也是中国特色社会主义理论体系的直接理论来源。中国特色社会主义理论体系之“流”，是指吸取中国传统文化和外国思想文化中的优秀成果。30多年来，正是在“源”与“流”结合、实践与理论互动的过程中，中国特色社会主义理论体系才得以建立起来并不断丰富发展。
理论研究是一项艰辛的思想劳动，需要经历科学立项、搜集资料并认真思考、探索、提炼、升华的过程，才能做到“源”与“流”的完美结合，得出对时代发展有价值的成果。有人常常觉得研究课题难觅。其实，理论之源就蕴藏在现实生活中。当今世界处于经济全球化、社会信息化迅猛发展的时代，我国改革进入深水区、攻坚期，各种新矛盾、新问题不断涌现，这些都要求研究者从理论上予以回应和解释，理论研究本身也需要不断突破和创新。时刻保持对现实的密切关注，就不难找到对经济社会发展、不同学科发展有研究价值的理论课题。理论研究切忌空谈，切忌从抽象的教条出发、以现存的“本本”为依据去裁剪现实。
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