关于马克思主义基本原理，经典作家在不同时期有过不同表述。马克思、恩格斯用一般原理、基本思想来表述，列宁用基本原理、基本原则来表述，毛泽东同志更多用普遍真理、基本原理来表述。这些用语属于同等意义的范畴，均用以表述马克思主义基本原理。显然，马克思主义基本原理是在历史上形成并为人们所认同的科学概念，应科学把握和运用它。
马克思主义经典作家不仅继承了先辈们创造的有价值的思想成果，而且超越了他们，把人类思想推进到一个新的发展阶段。在人类历史上，无数的思想先驱，如中国的孔子、老子，西方的柏拉图、亚里士多德，以及古典经济学家、哲学家、空想社会主义思想家等，他们的思想创造丰富了人类精神宝库，具有很高价值。但不可否认，他们也都具有历史和阶级的局限性。而马克思主义基本原理之所以能超越他们的思想，就在于其创始人站在新的时代高度，代表先进生产力和先进阶级(工人阶级)的根本利益，同人类历史发展方向是一致的。
马克思主义基本原理具有以下特征：其一，充分体现马克思主义的根本性质和整体功能，是科学性和革命性高度统一的世界观和方法论。其二，相对于个别原理和特殊原理而言，是对更为广阔时空领域的事物本质和发展规律的概括。其三，更具稳定性和有效性，不会因为具体条件的变化而发生质的改变。其四，对于人们的实践活动具有普遍和根本的指导意义。可以说，马克思主义基本原理是对客观事物本质和规律的高度概括，是一种抽象的理论形态；但它又寓于个别事物之中，只有与不同领域、不同阶段的具体实际紧密结合，才能发挥指导功能。正如马克思、恩格斯所说，“这些原理的实际运用……随时随地都要以当时的历史条件为转移”。因此，必须防止两种倾向：脱离当时变化了的条件，机械搬用马克思主义基本原理的教条主义倾向；借口历史条件变化，宣扬马克思主义“过时论”的错误倾向。这两种倾向将长期存在，在不同时期会有不同的表现形式。
马克思主义基本原理是有层次的，大致说来包括两个层次：一是揭示客观世界最一般规律的原理；二是揭示人类社会发展和社会形态更替规律的原理。我们是立足于当代中国具体实际来探讨马克思主义的，因此要研究中国化马克思主义的基本原理，即中国特色社会主义的基本原理、基本原则。它具有中国特色，是马克思主义基本原理的具体体现。这些原理是在中国具体历史条件下产生的，适用于中国实际，同时对经济文化落后国家进行社会主义革命和建设也有重要借鉴意义。
学习和研究马克思主义基本原理全在于运用。马克思主义活的灵魂就在于与实际结合，在于指导实践并在实践中发展和完善自己。把马克思主义基本原理成功地用于指导实践，是一个十分困难、极其复杂的过程，会出现各种各样的偏差。应当看到，马克思主义作为一种理论体系转化为现实政策和实践活动，有许多中间环节需要研究、论证和再创造，不能把马克思主义基本原理直接等同于现实政策。毛泽东同志有句话讲得很深刻：马克思主义是我们指导思想的理论基础。如果把马克思主义的真理性和意识形态性简单化、庸俗化，就会损害其科学性，使一些人对马克思主义的正确性产生怀疑。因此，科学把握和正确运用马克思主义基本原理，还应深入研究马克思主义真理性和意识形态性的关系，作出令人信服的阐释。
(作者为中国社会科学院学部委员)
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