据英国《卫报》11日报道，根据科学家对珊瑚危机进行的大量航空数据调查，受全球气候变暖及强烈的厄尔尼诺现象的影响，海水温度升高，导致数百公里长的珊瑚发生白化现象，超过一半规模的澳大利亚大堡礁受到威胁，在此范围内的珊瑚产生白斑。
来自詹姆斯库克大学的特里休斯说：“有一个好消息是，在我上次最新的航空实验中发现，50处珊瑚并未发生白化现象，这些健康珊瑚可以在南部作为白化与否的分界线。”同时，休斯还担任国家对抗白化珊瑚特别行动小组组长，行动小组对白化珊瑚的规模进行航空测量、对白化区域进行绘测并对白化现象的严重程度进行记录。
受全球气候变暖及强烈的厄尔尼诺现象影响，海水温度升高，导致数百公里长的珊瑚发生白化现象，发生白化的珊瑚还会驱逐与其共生的藻类。如果白化现象持续或全球海水温度继续升高，珊瑚将面临死亡的危险。
大堡礁上大片的白化珊瑚属于被美国国家海洋和大气管理局称为“全球第三大白化区域”范围内，而全球首例珊瑚白化事件发生在1998年。
初始数据显示，只有处于大堡礁北部的大部分珊瑚发生了白化现象。随着航空调查的深入，科学家在大堡礁南部发现了珊瑚白化与否的分界线。在麦凯附近最新发现的一片珊瑚未受到白化影响，休斯认为这也算是个噩耗中小小的好消息。但它是否能成为白化现象的分界线，目前在向更南区域探测之前还不能确认。
休斯说：“麦凯附近的正常珊瑚可能并非白化分界线。”因为这里与其他地方不同，有着大量潮汐，潮汐可以不断送来低温海水，正是如此才使当地的珊瑚幸免于难。
目前为止，研究发现，已经发生白化的珊瑚面积有四分之一的凯恩斯市(澳大利亚城市)那么大，而令人闻之色变的珊瑚白化现象正在逼近看似安全的麦凯市。
澳大利亚詹姆斯库克大学的摩根普拉切特认为，可能在更往南的地方也已经出现了珊瑚白化。“我们有一定理由证明，白化现象已经蔓延到凯珀尔市(澳大利亚城市)，这个发现远比初始猜想更惊人。”
休斯准备再航行测量150处珊瑚，使测量总数达到900，这样才能得到足够完整的全貌，才能对白化现象的严重程度作出准确判断。下一步行动将是考察已白化珊瑚的死亡率，他说：“严重白化的珊瑚一定会大量死亡，汤斯维尔南部那些轻微白化的珊瑚并不会大规模灭亡，在数月之后可能重获光彩。”
两周前，大堡礁海洋公园管理局表示，大堡礁北部的半数珊瑚已经死亡。休斯认为这与道格拉斯湾的潜水员反馈一致。
休斯说，这次白化现象是大堡礁遭致的最严重的一次，其严重程度是1998年的四至五倍。
去年，大堡礁险些上了联合国科教文组织的濒危名单，尽管一些环境组织认为大堡礁的危险程度已经达到了登上名单的标准。
休斯说，大堡礁这一“全球无与伦比的瑰宝”如今正受到“严重威胁”。
澳大利亚环境法庭的律师阿丽亚娜威尔金森说，这次的珊瑚白化可能会让科教文组织重新考虑是否将大堡礁列入濒危名单。“本来科教文组织今年并不准备对大堡礁进行调查，但此次恶性事件完全可能让科教文组织改变主意。”
“如果世界遗产体系还存在价值，那么它必须采取行动抗击世界上最为闻名的自然遗产受到的最严重的生存威胁，”她补充道，“如果有哪个景点能有幸担负这样的盛名，那它一定是大堡礁。”
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