美国国防部21日宣布，将花费近51亿美元和英国一同研发新一代战略核潜艇(SSBN，也称弹道导弹核潜艇)，即哥伦比亚级核潜艇，以取代目前正在服役的俄亥俄级核潜艇。这将成为美军史上最强大战略核潜艇。

　　根据声明，国防部和美国通用动力电船公司签订一份价值51亿美元的合同，要求后者完成新的哥伦比亚级战略核潜艇的“综合生产和程序开发”工作，即承担新潜艇的设计、建造、测试和维护等所有相关任务。

　　声明说，英国将参与哥伦比亚级潜艇通用导弹舱的研发工作，潜艇建成之后也会向英国销售。

　　美国海军部长理查德·斯潘塞说：“哥伦比亚级战略核潜艇是海军目前最重要的采购计划，这份订单体现了我们对于在未来保持战略威慑的投入，以及我们和英国的伙伴关系。”

　　声明特别指出，这一订单未经过竞标环节，因为通用动力电船公司是美国唯一有能力完成战略核潜艇和研发和生产环节的制造商。研发工作将在通用动力电船公司所在的康涅狄格州、弗吉尼亚州以及罗德岛州三处地点分别进行。

　　根据美国海军官方网站消息，在这一合同签订之前，哥伦比亚级核潜艇项目已经通过B阶段评审，表明该项目进入工程与制造发展阶段。

　　新型潜艇的长度预计约为171米，并可以装载16枚三叉戟导弹。根据计划，首艘哥伦比亚级战略核潜艇“哥伦比亚”号将于2021年开工建造，2028年建造完成，2031年开始服役。

　　美国媒体援引军方人士的话说，哥伦比亚级核潜艇的核反应堆较俄亥俄级可以提供更多动力，因此可以执行更多的派遣任务，并可以免于服役期间增添核燃料。除动力更强以外，新型潜艇上不少技术都将和弗吉尼亚级攻击型核潜艇持平，例如声呐、电子控制系统、通信系统和马达等。

　　实际上，哥伦比亚级战略核潜艇项目在数年前已经启动，通用动力电船公司已经开始和英国制造新潜艇外壳，而海军也已经在今年早先时候在一份价值2.03亿美元的订单中委托通用动力电船公司生产17个可以用来发射三叉戟IID5导弹的战术导弹管。

　　在这些先前工作的铺垫下，美国国防部今年1月批准哥伦比亚级战略核潜艇项目可以正式进入生产阶段。

　　俄亥俄级核潜艇共有14艘弹道导弹核潜艇和4艘巡航导弹核潜艇。美国海军计划共采购12艘哥伦比亚级核潜艇，以取代目前的14艘俄亥俄级战略核潜艇。全部12艘哥伦比亚级核潜艇预计于本世纪40年代初建造完毕。

　　根据哥伦比亚级核潜艇的建造标准，其服役时间可为42年，这意味着该级航母足以持续服役至2080年之后。

　　军事观察人士克里斯·奥斯本说，海军希望每艘新型潜艇的造价低于以2010年美元价格计算的50亿美元以内，而目前俄亥俄级核潜艇的造价约为20亿美元。

　　不过，美国海军在其官方网站说，预计总花费要高达1280亿美元。