开普勒太空望远镜即将谢幕 谁将接任寻找“第二地球”？
美国国家航空航天局表示，尽管行星“猎手”开普勒太空望远镜过去也曾战胜了不少挑战，但再出色的英雄也难逃迟暮的命运。
浙江在线杭州3月20日讯（浙江在线编辑 冯一伦）据英国《独立报》3月15日报道，美国国家航空航天局表示，开普勒太空望远镜在历经过去重重挑战后，如今面临燃料耗尽的困境。
美国国家航空航天局表示，开普勒太空望远镜——帮助人类勘测到大量可以支持生命的其他行星，使命即将结束。其剩余燃料只够支撑数月，一旦燃料耗尽，其执行任务将中止，并会永久失联。
开普勒太空望远镜
系外行星“猎手”即将谢幕
美国国家航空航天局表示，尽管行星“猎手”开普勒太空望远镜过去也曾战胜了不少挑战，但再出色的英雄也难逃迟暮的命运。目前，其上搭载的燃料仅够支撑数月，开普勒望远镜即将完美谢幕。
开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，由美国国家航空航天局设计，使用美国宇航局网站（NASA）发展的太空亮度计，在绕行太阳的轨道上，观测10万颗恒星的亮度，检测是否有行星凌星的现象（以凌日的方法检测行星）。
为了尊崇德国天文学家约翰内斯·开普勒，这个任务被称为开普勒太空望远镜。开普勒望远镜于2009年发射升空，巡天任务原计划持续到2016年。
从2014年开始，开普勒望远镜进入第二阶段探测，被美国国家航空航天局命名为K2，即“开普勒任务2”。2017年6月，美国国家航空航天局公布的数据显示，开普勒望远镜已发现4034颗系外行星的候选行星，其中2335颗已被确认。这其中又有49颗类地行星，超过30颗已经被证实，且都在宜居带上。
现在，美国国家航空航天局表示，开普勒太空望远镜上的燃料可能只能支撑数月，一旦燃料耗尽，它将与地面失去联系，整个任务也随之结束，届时会让没有剩余燃料的航天器返回地球。美国国家航空航天局表示，在剩下的这段时间内，将继续使用开普勒太空望远镜来巡视天空，收集科学数据，在地球上进行分析。
开普勒90系统（上）与太阳系（下）的对比
曾在太空中“起死回生”
开普勒太空望远镜在执行任务期间，遇到的麻烦远不止这一次。
2013年5月，开普勒太空望远镜发生重大故障，无法设定望远镜方向，使卫星基本停止了正常的观测工作，因此被迫停止其搜寻系外行星任务。
故障发生后，科学家试图恢复望远镜的观测能力，但最后的努力没有成功，目前只有两个反作用轮可以工作，另外两个反作用轮在2012年和2013年出现了故障，由此开普勒望远镜失去了观测系外行星的精确度，这不仅让美国宇航局损失了一艘观测能力极为先进的系外行星探测器，也使得我们发现类地行星的步伐慢了下来。
2013年8月19日，在经过连续数月的分析和测试之后，开普勒望远镜项目团队正式宣布放弃让这台望远镜重新恢复到完全工作状态的努力，并启动K2任务——让望远镜在地球公转的黄道平面上即借助太阳光子产生的作用力调整望远镜姿态，仍能继续执行观测任务。。
2014年，开普勒开展K2任务获得批准，以“半残”的身躯继续寻找遥远的行星。
近年来发现系外行星数量。
开普勒谢幕，谁来接任寻找“第二地球”？
天体物理学主任保罗·赫兹曾把开普勒视为他们实现梦想的重要部分：寻找地球之外的生命。“一直以来我们有一个问题，就是我们在宇宙中是否孤独？还好我们生活在一个人类可以努力用科学回答这个问题的时代。”
“在开普勒太空望远镜发射之前,我们都不知道系外行星是罕见还是常见。多亏了开普勒和科研团队，我们现在知道可能有多于恒星的行星。”保罗说。
如今，开普勒太空望远镜上搭载的燃料仅够支撑数月，即将完美谢幕，此后的探索中，我们用什么继续寻找“第二地球”呢？
据悉，在开普勒太空望远镜“寿终正寝”前的这段时间，美国国家航空航天局将发射凌日系外行星巡天测量卫星（TESS）。TESS将于今年4月16日从卡纳维拉尔角发射升空，它的任务与开普勒望远镜相同，但观测区域更多：扫描几乎整个天空，寻找系外行星。
这座太空望远镜配备的4部摄像机覆盖的角度为24度宽、96度长的楔形，相当于大约1万颗满月占据的星空面积。TESS每运行两圈就会改变观测视角，它将在运行的第一年覆盖天空的整个南半球。最终，TESS将探测90%的天空，它的探测范围将比开普勒太空望远镜大400倍。
（综合科技日报、环球网、澎湃新闻、新华社消息）