敦煌，是位于甘肃省河西走廊最西端的城市，北有北山(马鬃山)，南有南山(祁连山)，是一个冲积而成的绿洲，由南山流来的古氐置水(今党河)泛滥所造成，绿洲周围多戈壁和沙丘。它的地理位置十分重要，东接中原，西邻新疆。自汉代以来。一直是中原通西域交通要道的“咽喉之地”，是著名的丝绸之路上的重镇。由敦煌出发，向东通过河西走廊去古部长安、洛阳。敦煌西去阳关，沿昆仑山北麓。经部善(若羌、且未、于阗(和田)至莎车，逾葱岭(帕米尔)进入大月氏、安息等国，是为丝路南道；由敦煌出玉门关北行，沿天山南麓，经车师前王庭(吐鲁番)、焉耆、龟兹(库车)到疏勒(喀什)，越葱岭，进入大宛、康居、大夏，是为丝路北道。敦煌总扼两关，控制着东来西往的商旅。位于丝绸之路上的敦煌，成为东西方贸易的中心和中转站。史书称敦煌是“华戎所交一大都会”，西域胡商与中原汉族商客在这里从事中原的丝绸和瓷器、西域的珍宝、北方的驼、马与当地粮食的交易。与此同时，自汉代中西交通畅通以来，中原文化不断传播到敦煌，在这里深深扎了根。地接西域的敦煌，较早接受了发源于印度的佛教文化。西亚、中亚文化随着印度佛教文化的东传，也不断传到了敦煌。中西不同的文化在这里汇聚、碰撞、交融。著名的敦煌学者季羡林先生指出：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”季先生的论说充分说明敦煌所处的地理位置在历史上的重要性。

　　敦煌距今已有2000多年的历史。秦汉之前，这里居住着月支、鸟孙等民族。西汉初，漠北的匈奴赶走月支，占领敦煌。元狩二年(前121)西汉军队打败河西匈奴，敦煌与河西走廊归入西汉王朝版图。元鼎六年(前111)西汉在敦煌设郡，与酒泉、张掖、武威并称河西四郡。在敦煌之北修筑了长城，在西部设立了阳关、王门关。从此，敦煌成为西域进入河西走廊与中原的门户和军事重镇。为了巩固敦煌的战略要地，政府从内地移民来此定居，调遣士兵屯田戎守。西汉王朝对敦煌的经营与开发，确立了敦煌在历史上的重要地位。经过东汉王朝与曹魏政权的继续经营与开发，敦煌在较长时期内保持相对稳定，成为丝绸之路上一处重要的商品交易中心和粮食生产基地。中原文化在这里生根和发展，儒家经典得到传播。产生于印度的佛教文化也传到了敦煌，西晋时号称“敦煌菩萨”的译经大师竺法护及其弟子在此译经传教。

　　十六国时期，先后由前凉、前秦、后凉、西凉、北凉五个政权统治敦煌。此时中原大乱，战争频繁。唯敦煌相对平安，人口增加，中原与河西走廊的百姓避乱在此，中原汉晋文化在敦煌与河西走廊得以保存和延续。敦煌产生一批著名儒家学者，他们设馆讲学，著书立说。中原传统文化在敦煌已十分成熟。与此同时，西行求法与东来传教的佛教僧人都经过敦煌，促进了敦煌佛教的发展。《魏书·释老志》说：“敦煌地接西域，道俗交得，其旧式村坞相属，多有塔寺”。敦煌莫高窟应运而生。据唐代圣历元年(698)李克让修《莫高窟佛龛碑》记：“莫高窟者，厥初，秦建元二年(366)有沙门乐亻尊，戒行清虚，执心恬静，尝仗锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛……造窟一龛。次有法良禅师，从东届此，又干亻尊师窟侧更即营建，伽蓝之起，滥觞二僧。”此后，北魏宗室东阳王元太荣、北周贵族建平公于义先后出任瓜州(敦煌)刺史，信奉佛教，莫高窟的开窟造像活动逐渐发展兴盛起来。

　　隋代统一南北，击败西北的突厥和吐谷浑侵扰，保持丝路畅通，商贸繁盛。文帝和汤帝倡兴佛教，今天下各州建造舍利塔，瓜州也在崇教寺(莫高窟)起塔，宫廷写经也传至敦煌。短暂的隋代，在敦煌大兴开窟之风。唐王朝前期扼制了西域最大的威胁——西突厥的进犯，在西域设立安西都护和安西四镇。为加强军事防卫，在敦煌和河西走廊设立豆卢军、墨离军、王门军、赤水军、建康军等河西十军，使敦煌经济得到稳步发展，丝绸之路全线畅通，“伊吾之西，波斯以东，朝贡不绝，商旅相继”。中西经济文化交流频繁。敦煌石窟的营造达到了极盛，敦煌文化进一步凝聚了来自中原的汉文化，以及来自印度、西亚、中亚的文化。

　　天宝十四年(755)发生安史之乱，唐王朝由盛而衰，吐善乘机攻占陇右、河西。建中二年(781)吐善占领沙州，推行吐善行政、经济制度和习俗，同时，大力抉植佛教，佛教势力迅速膨胀，推动了莫高窟继续兴建。

　　会昌二年(842)，吐善内乱，势力大衰。大中二年(848)沙州张议潮乘机率兵起义，陆续收复伊、西、瓜、肃、甘、凉等十一州，并遣使奉表归唐，被唐王朝册封为归义军节度使，从此开始了归义军长达200多年的统治时期。张氏归义军政权恢复唐制，推行汉化，使敦煌的政局得到了稳定，佛教在张氏归义军政权的保护下，继续兴建寺院和石窟。宋乾化四年(914)，曹议金接替张承奉政权在瓜沙二州六镇地区重建归义军政权，一直保持与中原王朝的密切来往，接受中原王朝封号，奉中原为正朔，利用旧日唐朝在各族人民中的声威，以求在西北各民族中树立自己的地位，又以和亲的方式，东与甘州回鹘，西与西州回鹘、于阗政权结好。曹氏政权与中原王朝及周围少数民族政权建立的良好关系，不仅保持境内相对稳定的局面，且共保丝路畅通，促进了敦煌与中原和西域佛教文化的交流，为敦煌佛教艺术继续发展创造了条件。

　　宋景佑三年(1036)和南宋宝庆三年(1227)，敦煌先后为党项羌和蒙古族占领。西夏和蒙元统治者笃信佛教，敦煌莫高窟作为沸教要地，依然受到重视，仍有建造。但随着海上丝绸之路的发展、陆上丝绸之路的衰落、蒙元疆域的扩大，敦煌失去了中西交通中转站与西域门户的重要地位。莫高窟也告衰落。

　　元代以后敦煌停止开窟，逐渐冷落荒废。明嘉靖七年(1528)封闭嘉峪关，使敦煌成为边塞游牧之地。清康熙五十七年(1718)平定新疆，雍正元年(1723)在敦煌设沙州所，三年(1725)改沙州卫，并从甘肃各州移民敦煌屯田，重修沙州城。乾隆二十五年(1760)改沙州卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复。莫高窟开始被人们注意。清光绪二十六年(1900)发现了震惊世界的藏经洞。不幸的是，在晚清政府腐败无能、西方列强侵略中国的特定历史背景下，藏经洞文物发现后不久，英人斯但因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探险家接踵而至敦煌，以不公正的手段，从王道士手中骗取大量藏经洞文物，致使藏经洞文物惨遭劫掠，绝大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等国的众多公私收藏机构，仅有少部分保存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫，给中国人民留下了难以弥合的心灵创伤。

　　从开凿的第一天起，莫高窟便以它那兼容并蓄的恢宏气度，吸取和融合了当时欧亚大陆所有人类文明的精华。当我们面对那一尊尊塑像，那一方方壁画，那一卷卷文书时，就会被莫高窟那博大精深的多元化艺术进力及其丰富深厚的文化底蕴所吸引、打动，内心感到震撼和折服。我们同时也会深刻地认识到，如果没有古代河西地区繁荣的经济文化，就没有莫高窟；如果没有对外经济文化交流和中华民族海纳百川的广阔胸怀，也就不会有莫高窟。

　　中华人民共和国成立后，敦煌莫高窟劫后余生的文物才得到了真正有效的保护和科学合理的利用。作为国务院首批公布的全国重点文物保护单位之一，特别是改革开放以来，敦煌文物保护事业步入了蓬勃发展的新时期。

　　世纪之交的2000年，是敦煌藏经洞发现100周年，敦煌学也将走过了百年历程，全世界敦煌学学者和关心敦煌的人士都在关注着这一具有历史意义的时刻。

　　灿烂的敦煌文化遗产，吸引着全世界的目光，敦煌属于中国，也属于全人类。敦煌文化代表着中国古代文明的辉煌，敦煌文化必将在新世纪发扬光大。