“华夏”一词,中国人经常使用,或自称是“华夏民族”,或称中国为“华夏”。关于“华夏”一词的来历,《说文》将“华”解释为“荣”,将“夏”解释为“中国之人”。这里的“中国”即指“中的”、“中州”、“中土”等,在春秋时期一般包括郑、蔡、沈、申、息等国。
“华夏”最早实际上是指中原——今河南的代名词。那么,中原为何称为“华夏”,历代史书说法不同。最近由施宣国等主编的《千古之謎》,对“华夏”及华夏民族的形成作了概括说明:“原始社会末期,在我国境内存在着三大部落联盟:中原的黄帝部落、东方夷人部落,包括太皞氏、少昊氏、蚩尤、后羿以及南方的三苗集团。这三个部落集团构成了华夏民族的主要力量。从现在的文献上看,他们在相互的战争中,中原地区的炎黄部落显然占了一定的优势,华夏民族的中坚和核心部分。这三大部落在当时虽有区域上的暂时割据,但是他们的活动范围都是互相错落的。黄帝有熊氏世居河南新郑,经过南征北战,足迹越过华北平原,北达燕山南北,席卷江汉平原,南抵江淮流域,东临大海,西至甘肃,活动在‘中国’的范围内。……炎黄部落之间的‘阪泉之战’,炎黄和蚩尤部落之间的‘涿鹿之战’以及中原与三苗集团的几次战役,就是促进华夏族形成的关键性事件。可以说,华夏族是以炎黄部落联盟为主体,融合了一部分东夷集团和南方三苗集团而形成的。”
关于“华夏”与“华夏族”的形成,考古学家马世之在《试析炎黄文化的发祥地》一文中有不同的解释:“炎黄文化即早期华夏文化。中国古代华夏集群的主体系由炎帝族与黄帝族构成,‘华夏’一词的由来同炎黄文化直接攸关。关于‘华’,不少学者认为,《周礼》和《国语》中提到的华即华山,古代华山就在河南境内,很可能即今嵩山。或谓源自‘华阳’。《史记·秦本纪》载:‘[昭襄王]三十三年,客卿胡伤攻魏卷、蔡阳、长社,取之。击芒卯华阳,破之。’《集解》谓:‘司马彪曰:华阳,亭名,在密县。’《正义》谓:‘《括地志》云:故华城在郑州管城县南三十里。《国语》云史伯对桓公,虢、郐十邑,华其一也。华阳即此城也。’华阳城位于新郑县城北约20公里的华阳寨……”马先生还以1975年在湖北云梦县睡虎地出土的秦简《编年记》载有:“三十四年,攻华阳”作为印证,说“华阳”就是今新郑的华阳故城。还引用著名考古学家唐兰《西周青铜铭文分代史微》释命簋铭说“华,地名,……在今河南密县,西为嵩山,是夏族旧居,所以华即是夏,中华民族起于此”。
另外,关于“华夏族”的起源,还有认为与夏王朝的建立有关,也有认为与华山、夏水有关,但多数学者根据《国语·晋语四》中记述的“昔少典娶于有蛟氏,生炎帝、黄帝。”认为与居住在有熊(今河南新郑一带)的炎黄部落有关。