水面舰艇部队是在水面遂行作战任务的海军兵种，亦称水面部队或水面兵力，是海军的主要作战力量。中国海军水面舰艇部队自1949年11月成立华东海军第1、第2舰艇大队以来，现已发展成为包括驱逐舰、护卫舰、导弹艇、鱼雷快艇、猎潜艇、布雷舰、扫雷舰、登陆舰等战斗舰艇部队和各种勤务舰船部队在内的多种海上力量。

1949年4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙乡宣告成立，人民海军从此诞生。1949年11月8日，华东军区海军以海军学校第5、第6大队为基础，在南京组建了第1、第2舰艇大队，拥有20艘舰艇，都是渡江战役后接收、征用的舰艇，舰型不一，装备简陋。其人员三分之二来自华东军区海军学校培训的学员，三分之一是原国民党海军起义人员。这是人民海军第一支水面舰艇部队，也是海军的种子部队，海军以后陆续组建的鱼雷快艇部队、驱逐舰部队、猎潜艇部队和潜艇部队等，都是从这支部队中抽调的骨干。1950年10月，这支种子部队扩编为华东军区海军第6舰队，1955年10月改编为护卫舰第6支队，下辖3个大队，拥有扩卫舰14艘。

1950年9月17日，海军司令部电令华东、中南、华北和青岛基地，以购买苏联的36艘P4型鱼雷快艇为基础，各组建一个鱼雷快艇大队。根据命令，鱼雷快艇第31大队、鱼雷快艇第11大队、鱼雷快艇第21大队、鱼雷快艇第1大队分别在上海、广州、塘沽、青岛组建。海军第一支鱼雷快艇部队从此诞生。

1954年7月22日，海军司令部下发命令，以购买苏联的两艘高尔基级驱逐舰为基础，组建驱逐舰大队。1954年10月25日，海军第一支驱逐舰部队在青岛成立，所辖两艘驱逐舰分别命名为鞍山、抚顺号。1955年6月18日，第二批两艘驱逐舰入列，命名为长春号和太原号。

随着舰种的不断增加，海军导弹艇、猎潜艇、扫雷舰、布雷舰等战斗舰艇部队和各种勤务船部队也相继诞生。

海军水面舰艇部队成立不久，便在万山群岛战役中初露锋芒。1950年5月，广东军区江防部队解放号、先锋号炮艇等16艘杂式小型舰艇，突入国民党万山防卫司令部所在地垃圾尾岛海域，对停泊在港内的国民党海军第3舰队的30余艘舰艇实施猛烈攻击，击沉敌炮艇1艘，重创敌旗舰太和号，首创以小艇打大舰的成功战例。曾受到毛泽东主席的电令嘉奖，指出：这是人民海军首次英勇战例，应以学习和表扬。1965年5月，国防部授予先锋艇海上先锋艇称号。

从50年代初到60年代中期，人民海军水面舰艇部队多次打败国民党海军，创造了海军史上以弱胜强的光辉范例。特别是在1965年的两次海战中，使国民党海军损兵折将，元气大伤，最终挫败了蒋介石反攻大陆的计划。1965年8月6日，南海舰队4艘高速护卫艇和6艘鱼雷快艇在厦门和东山岛地区海面，一举击沉国民党海军章江、剑门号2艘猎潜舰，击毙国民党海军第二巡防舰队少将司令胡嘉恒等170人，俘获剑门号中校舰长王韫山和中校参谋黄致君等33人。战后，参战部队受到国防部通令嘉奖。611护位艇、119鱼雷快艇分别荣获海上英雄艇和英雄快艇称号。1965年11月13日，东海舰队6艘高速护卫艇和6艘鱼雷快艇又在崇武以东海面击沉国民党海军永昌号火炮护卫舰、击伤永泰号大型猎潜舰。从此，国民党海军在大陆东南沿海消声匿迹了。

1972年7月，中国海军派扫雷舰部队援越扫雷，扫出水雷46枚，打破了美军对越南的海上封锁，并创造了单舰日扫水雷8枚的扫雷史上奇迹。1974年1月，中国海军水面舰艇部队首次对外进行自卫反击作战，南海舰队2艘扫雷舰、2艘猎潜艇在西沙群岛海域，一举击沉入侵的南越海军护卫舰1艘，击伤驱逐舰3艘，收复西沙群岛。1988年1-3月，南海舰队水面舰艇部队又在南沙群岛海域对越南的侵略挑衅进行了严惩，击沉敌船1艘，击伤敌船4艘，收复永暑、华阳、东门、南薰、渚碧、赤瓜6个岛礁，五星红旗第一次在祖国南沙群岛上空高高飘扬。

海军水面舰艇部队初建时期，拥有的舰艇都是接收、俘获的国民党海军舰艇，以及民船改装的舰艇和从香港购买的美、英、日等国的超龄舰艇。这些舰船型号品种五花八门，性能落后，陈旧不堪，有的是小吨位的木壳炮艇，最老的是晚清时期建造的军舰，最新的是二战中下水的美英舰艇，且没有一艘驱逐舰。抗美援朝战争结束后，中国决心加快海军的建设步伐。1953年2月，毛泽东主席视察华东军区海军水面舰艇部队，先后为5艘舰艇5次写下同样的题词：为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建设强大的海军！