十一届三中全会以后，为了缓解干部队伍“青黄不接”的严重状况，中央开始成千上万地选拔和培养中青年干部。在选举产生的348名十二届中央委员和候补中央委员中，有112人年龄在55岁以下，他们当中有江泽民、李鹏、乔石、李瑞环、王兆国、田纪云、胡启立、尉健行、张万年、李铁映、宋健、邹家华、罗干等，其中最年轻的胡锦涛只有39岁……

干部队伍“青黄不接” 书记处平均年龄达到60多岁

　　1978年12月，陈云在十一届三中全会上重新担任中央副主席。这时，他已经73岁。在奋力工作的同时，他和叶剑英、邓小平等老同志，都对干部“青黄不接”的严重状况产生了极大的担忧。

　　当时，在“文革”中靠造反起家的人被清除出干部队伍，一大批老干部恢复工作。陈云注意到，各省委、地委的主要负责人多数是大革命时期或抗战时期的干部，他们大多是带病工作，时常因病住进医院，因积劳成疾而死亡的人也越来越多，开追悼会的消息几乎每天有几起。

　　另一方面，陈云也感到，“四人帮”的帮派残余势力及其影响依然存在。他说：“不要只看他们现在一时表现好。一旦老家伙们去见马克思去了，就会出来兴风作浪……”

　　为此，陈云从回到中央领导核心的那一天起，就极力主张抓紧解决接班人问题，推动干部新老合作与交替进程。

　　1980年2月，十一届五中全会重新设立了书记处，以便让中央政治局常委摆脱日常小事，更集中精力于国家大事，也可以使年老同志减轻工作。但是，当时书记处平均年龄也达到60多岁，不算年轻。

　　于是，陈云郑重地提出：“书记处和全党的一个重要任务，是要在各级选择合格的年轻干部。”同时，他强调：“被选进的人，党性要强，要有干劲，要有一定的工作经验。还要培养一批技术干部到各级领导机关里来。”

　　这年3月，中央政治局常委会举行会议，再次讨论培养提拔中青年干部问题。邓小平在会上表示，他对中组部提交的优秀中青年干部名单不满意，认为存在两大问题：第一，年龄偏高；第二，文化程度太低。大学毕业的很少，没有几个大学毕业生。

　　陈云同意邓小平的意见，要求组织部门在知识分子中多选拔培养一些中青年干部，认为知识分子可以当专家，但也有不少人是可以当领导干部的。

　　邓小平、陈云的意见极大地震动了组织部门。时任中组部部长宋任穷认为：“这是对我们工作作出的批评，也是对我们的鞭策”。5月，中组部召开选拔中青年干部座谈会，要求各级党委大胆提拔具有高中以上文化程度的干部参加领导班子。

　　此后的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》正式确定：“废除干部领导职务实际上存在的终身制，改变权力过分集中的状况，要求在坚持革命化的前提下逐步实现各级领导人员的年轻化、知识化和专业化。”这就是人们所熟知的新时期干部工作的“四化”方针。