毛泽东还提出四届人大后让周恩来安心养病，国务院的工作让邓小平去顶；在开四届人大之前先召开中共十届二中全会。周恩来建议补邓小平为中央政治局常委或中共中央副主席时，毛泽东说，以邓小平为中央副主席兼政治局常委。毛泽东还对周恩来说，他已经知道了江青、张春桥有严重政治历史问题。毛泽东的这一重大决定，完全打乱了江青等人“组阁”的阴谋。

　　1975年1月3日，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长；同时任命张春桥为中国人民解放军总政治部主任。1月8日至10日，中共十届二中全会在北京举行。邓小平在这次会议上当选为中共中央副主席、中共中央政治局常委。1月13日，第四届全国人民代表大会开幕。17日，国务院总理、副总理人选产生，周恩来继续担任国务院总理，邓小平担任国务院第一副总理。

　　1月下旬，在解放军305医院住院的周恩来抱病在医院主持政治局常委会议，研究新的国务院领导班子的分工问题。周恩来考虑得很细致，2月1日，他嘱咐国务院办公室主任吴庆彤，请邓小平将国务院各位副总理的分工列出，并说：“有些话小平同志不好讲，由我来讲。”

　　2月1日下午，周恩来主持召开四届人大之后的国务院第一次常务会议。会议确定邓小平“主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件”。会上，周恩来对大家说：“我身体不行了，今后国务院的工作由小平同志主持。”

　　周恩来重申了毛泽东关于邓小平“人才难的”、“政治思想强”的评价，并且强调：“现在我病了，将来这样的会，请小平同志主持。”由此邓小平开始主持国务院的工作。

　　2月18日，经毛泽东圈阅，中共中央发出了1975年5号文件：《中共中央关于学习毛主席关于理论问题的重要指示的通知》。但在学习过程中，“四人帮”’却将学习理论运动引向了“反经验主义”，以此来攻击周恩来等人。4月，江青、王洪文找政治局一些成员谈“经验主义是当前的大敌”。邓小平一针见血地指出：“这是在政治局内一个一个动员反总理。”

　　周恩来的病情也时时牵动着邓小平的心。1975年5月，邓小平出访法国时，专门到一家标准的法式面包店，把他十几美元的零花钱全部买了刚出炉的法式棍子面包，并说，总理爱吃这种面包，带回去请他尝尝。在场的陪同人员无不为之感动。

　　周恩来在进入手术室前，紧握着邓小平的手说：“你这一年干得很好，比我强得多!”

　　在邓小平领导1975年“全面整顿”期间，周恩来同邓小平的谈话更加频繁了。从7月初邓小平主持中央日常工作起，每隔几天他们就要见一次面。单在七、八、九三个月，他们在一起开会或者谈话就有12次，几乎是每周一次。邓小平是周恩来在医院里会见次数最多的中央领导人。