到上世纪90年代末，我国基本实现了“第一个大局”。然而东部与中西部地区发展的差距逐步拉大。当时，在占国土面积71.4%、占全国总人口三分之一的西部，人均国内生产总值只有东部的40%，农民人均纯收入只有东部的一半。人口与西部地区大体相当的上海、江苏、浙江、广东和山东5省市，GDP已是西部的2.5倍以上。
西部地区的发展已远远落后于东部，迫切需要加快改革开放和现代化建设步伐。
1999年3月，江泽民同志提出要研究实施西部大开发战略，加快中西部地区的发展。当年6月，江泽民同志在西安召开西北5省区国有企业改革和发展座谈会上提出：“加快开发西部地区，是全国发展的一个大战略、大思路”“从现在起，这要作为党和国家一项重大战略任务，摆到更加突出的位置。”
1999年9月22日，党的十五届四中全会通过的决定明确提出“国家要实施西部大开发战略”。1999年11月15日至17日召开的中央经济工作会议也着重指出，要不失时机地实施西部大开发战略。
2000年1月，党中央对实施西部大开发战略提出了明确要求。国务院成立了西部地区开发领导小组，实施西部大开发战略拉开了序幕。此后，党的十七大明确提出，要继续实施区域发展总体战略，深入推进西部大开发。这在全国区域发展总体战略布局中占有十分突出的重要位置。
全方位扶持发展，“大开发”带来“大变化”
“蜀道难，难于上青天”，李白一句惊魂动魄的千古绝唱，千百年来一直把四川交通落后的情景定格在人们心中。
但这种状况却在近十年的西部大开发中彻底改观了。《2009西部发展报告》数据显示，截至2007年，四川省的公路里程已近20万公里，其中高速公路已达1900多公里。
据了解，在实施西部大开发以来的10年间，中央对西部地区的各类财政转移支付累计近2万亿元，国债、预算内建设资金和部门建设资金累计安排西部地区1万亿元以上。
