粉碎“四人帮”后，谷牧同志分管对外经济贸易工作。1978年，他率团赴西欧考察访问，清楚地认识到我国与世界发达国家经济发展水平的差距，并在中央有关会议上进行了阐述，推动了对外开放战略决策的制定。1979年8月，他兼任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会主任、党组书记。他积极主张吸收外国投资，引进国外贷款，争取世界银行对我国资金与人才培养等方面的支持，推动外贸体制改革，对新时期对外开放的起步和发展发挥了重要作用。

　　1978年9月后，谷牧同志兼任国家计委副主任、党组副书记，中国人民解放军基建工程兵政治委员、党委第一书记。他支持并领导了基本建设管理体制改革试点工作，扩大国营施工企业的经营管理自主权。他较早提出了住宅逐步商品化的设想，并支持在西安、南宁、柳州、桂林等城市进行建房出售给职工的试点，得到中央的肯定，为后来的城镇住房制度改革积累了宝贵经验。谷牧同志为探索符合我国国情的基本建设和城市发展道路，进行了不懈努力，作出了重要贡献。

　　1979年，为落实邓小平同志关于建立经济特区的指示，谷牧同志会同广东、福建两省领导同志研究实施方案。他带领工作组经过深入调查研究，推动建立了深圳、珠海、厦门、汕头4个经济特区。他为我国特区经济的稳定发展呕心沥血，积极推进特区各项政策措施的落实和完善。1980年2月至1985年9月，谷牧同志任中央书记处书记，1982年5月至1988年4月任国务委员。1984年，邓小平同志视察广东、福建后，谷牧同志按照中央指示，积极推动进一步开放大连、秦皇岛等14个沿海港口城市，使我国对外开放呈现出崭新局面。在组织经济特区发展外向型经济的同时，他还努力推动建立健全吸收外商直接投资的法律法规，改善投资环境，并坚决打击改革开放中出现的走私等违法行为。1987年，他负责筹备海南建省办经济特区，努力推动海南的经济发展，为海南经济特区的建立奠定了坚实基础。他为推动我国对外开放新格局的形成作出了重要贡献。

　　20世纪80年代，谷牧同志分管旅游和民航工作。他积极推动旅游和民航体制改革，促进了旅游产业和民航事业的蓬勃发展。

　　谷牧同志在抓好经济建设中心工作的同时，高度重视社会主义精神文明建设。他注意学习借鉴国内外的文明成果，积极引进西方先进管理经验，发掘中华民族传统文化的优秀遗产。1984年，他担任中国孔子基金会会长，倡导、推动对孔子学说的研究、传承和发扬，为发展爱国统一战线和增进国际交往倾注了大量心血。他还主持了北京恭王府遗址的抢救工作，为保护国家重要文化遗产作出了重要贡献。

　　1988年4月，谷牧同志当选为政协第七届全国委员会副主席，兼任全国政协经济委员会主任。围绕改革开放和社会主义现代化建设、加强农业和农村工作等问题，他召开座谈会，开展调查研究，提出意见和建议，为中央决策提供重要参考和依据。他坚决贯彻中共中央关于统一战线和人民政协的方针政策，积极促进同各民主党派、无党派人士的合作共事，参与推进祖国和平统一和海外联谊工作，努力推动人民政协的制度建设，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、巩固和发展爱国统一战线、开创人民政协事业新局面，付出了大量心血，作出了积极贡献。