9月，“天宫一号”发射在即，如一切顺利，中国载人航天事业将出现又一座里程碑。

　　“不知天上宫阙，今夕是何年？”“天宫”承载着中国人长久以来对太空的遐想。“天宫一号”究竟是什么？它与“神八”、“神九”、“神十”什么关系？

　　“天宫一号”是一个小型的空间实验室，其最重要的功能是完成与“神八”、“神九”、“神十”飞船进行交会对接的试验，如果试验成功，中国人将掌握载人航天空间站的基本技术。

　　“天宫一号”模型在2009年央视春晚第一次公开亮相后，曾多次在大型科技展览上与公众见面，其外形类似短粗的圆柱体，直径比神舟飞船更大，前后各有一个对接口，就像一扇圆形的门。届时，航天员将通过这扇门从飞船进入“天宫一号”。

　　“天宫一号”与真正的空间站还有一定距离，可以说是一个雏形。可以把“天宫一号”比作一个小房子，长约9米，最大直径3.35米，重量约8.5吨。有“两室”或者叫“一室一厅”，学名为“实验舱”和“资源舱”。

　　实验舱本体分为三段，分别为前锥段、圆柱段和后锥段。前面两段可以容纳3名航天员生活，最后的后锥段则安装着一些设备。资源舱则包括发动机和电源装置等。

　　在新能源的使用上，“天宫一号”也很时尚，它安装了5片机翼，即5片太阳能电池板。这号称是中国中低轨道航天器最复杂的太阳翼设计。

　　9月底“天宫一号”发射后，预计要等两个月，“神八”才会升空与其对接。有知情人士透露，“天宫一号”将与“神八”、“神九”、“神十”对接。而“天宫一号”寿命只有两年，那么，“神十”是否会在2013年前发射升空？另外，有消息透露，2015年前，我国将再陆续发射“天宫二号”、“天宫三号”两个空间实验室。届时，这两个“天宫”将共同组成中国的空间站吗？

　　这些答案都有待揭晓。

　　火箭，火箭

　　“天宫一号”原定8月30日的发射再次推迟。

　　8月18日“实践十一号04星”(下称“04星”)发射失利。因为“长征二号丙火箭”出了故障，这是长征系列火箭31年来首次失利。而运送“天宫一号”的火箭属于同一系列，为“长征二号F运载火箭”。

　　新中国的航天史其实始于火箭研制。在接受《中国经济周刊》独家专访时，中国科学院院士、“两弹一星”元勋、2009年度国家最高科学技术奖获得者孙家栋院士回忆了这样一段往事。

　　1957年10月，苏联发射人类第一颗人造卫星。1958年，中科院提出要放重型卫星，向国庆10周年献礼。但1959年1月，因国家经济困难，卫星研制工作暂停，集中力量先研制探空火箭，由钱学森负责。“当时，我们对此还不是很理解，但今天看来，就觉得这个决策无比英明。因为火箭是卫星的基础，火箭技术不过关，导弹、卫星根本就无法上天。”1964年6月，中国自行设计的第一枚中近程火箭发射成功。

　　1970年4月20日，中国第一颗人造地球卫星“东方红一号”升空。苏联第一颗人造卫星重量83.6公斤；美国卫星重8.2公斤；法国卫星重42公斤；日本卫星重11公斤。而“东方红一号”重达173公斤，超过前四颗卫星重量之和。“中国卫星的重量让国外震惊，因为这恰恰说明我们的火箭威力大，能把那么重的大家伙送上太空。”孙家栋告诉《中国经济周刊》。

　　火箭技术是基础。曾经担任过“长征三号”、“长征二号丙”火箭的总指挥，也是从“神舟一号”至“神舟五号”发射的火箭总指挥的黄春平向媒体透露，“中国航天和世界先进国家航天的差距，就是火箭发动机的推力不够。国际上的先进水平，可以把25吨至50吨的重量送入太空，而我们最多才能做到9吨。”

　　据记者了解，科学家们对“长征二号F运载火箭”做了170多项改进，其中有5项新技术是首次使用。目前，中国正在研制用于发射空间站的新一代大型运载火箭“长征五号”，运载能力将从9吨提高到25吨，这将是技术上的一次巨大进步。

　　直到“长征二号丙运载火箭”的故障查清，“天宫一号”的发射才正式进入倒计时。

　　为何要建空间站？

　　美国《航空周刊》官方网站2009年10月16日曾刊载题为“中国开始登月研究”的文章。文章提到，有中国航天专家在10月15日召开的国际宇航大会上表示，2020年中国将打造重达60吨的空间站，该空间站可载3名宇航员，将由3个太空舱组成。

　　如果上述消息属实，2020年将成为一个重要的太空节点，因为届时，目前人类建造的唯一在轨空间站“国际空间站”将退役，中国的空间站将成为人类唯一的在轨空间站。

　　不过，美国40多年前就实现了载人登月，中国现在仅仅实现了绕月飞行；国际空间站早在1993年就完成了设计并进入实施阶段，但中国的“天宫一号”才刚要出发；国际空间站重达400多吨，而2020年的“中国站”才只有60吨。

　　但无论如何，中国似乎是个后起之秀。

　　美国海军战争学院中国太空计划问题专家约翰逊·弗里斯对中国的“天宫”空间交会对接试验评论道：“有些人将这比作我们美国的‘双子星座计划’(美国于1961年—1966年实施的系列载人空间试验，其中轨道会合和对接试验是重要组成部分)中所采用的技术，但我们是通过人来完成的，而中国如果能通过机器人来完成，这将是一大技术进步。”

　　世界上第一个多舱长久性太空站是由原苏联上世纪80年代建设的“和平号”空间站，但由于继承者俄罗斯财政难以维持其运行开销，在轨工作12年后，在2001年自行销毁。国际空间站的设想是1983年由美国总统里根率先提出，是人类有史以来建造的最大、最复杂的航天器，它由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲航天局11个成员共16个国家联手筹建，是世界航天史上第一次由多国合作建造的最大的空间工程。

　　16国研究设计10年，直到1993年才完工。最早计划于2004年建成，后来多次更改计划，致使完成时间一再后移。建设经费也在原定830亿美元的基础上不断追加，最终确定为1140亿美元。

　　有人质疑，空间站是个太烧钱的行当。在俄罗斯已经放弃“和平号”，美国缩减太空计划规模，国际空间站的前途也变得扑朔迷离之际，中国为什么要挥师挺进？

　　有美国专家称，中国“要将自己放在太空飞行国家中的最高层”；有学者认为，这只是中国推进国家综合实力的举措；有学者认为，空间站建立能极大助推中国经济发展，在太空育种方面，可以培育很多新品种蔬菜；在工业方面，可以制造在地球上无法制造的材料；可以用来进行科学实验、太空观测等。

　　中国工程院院士张履谦表示，“空间站是人类航天事业发展的一个必然趋势，它代表了一个国家的航天国力。如果我们现在不去掌握这项技术，等到需要使用空间站时再来建造，就会落后了。”