邓小平与日本政治家大平正芳相识较晚，见面次数也不多，但他们之间的一段谈话，对中国经济发展战略产生了极为深远的影响。

　　小平与大平相识于1978年10月。为出席《中日和平友好条约》两国批准书互换仪式。邓小平10月22日前往日本进行正式友好访问。10月24日上午，邓小平在拜访了前首相田中角荣后，拜会了时任自民党干事长的大平正芳。大平说：“阁下不忘老朋友，在百忙中特地来看我，使我感到光荣。”邓小平说：“今天是为了表示感谢而来。1972年阁下和田中首相一起访华，实现中日邦交正常化，为中日关系开辟了道路。两国签定《中日和平友好条约》，我们感谢福田首相的决断，同样也要感谢田中先生和大平先生。”

　　两个月后的1978年12月7日，日本成立了大平正芳内阁。

　　三个月后的1979年1月28日下午，邓小平赴美访问飞临日本上空，想到老朋友大平，给他发了一封电报：“一周后，从美国回国时，计划在贵国逗留，我为那时能同阁下及其他日本朋友交谈而高兴。”邓小平结束访美后，2月7日抵达东京，如约同大平在日本首相官邸会谈。会谈进行了1小时40分钟。邓小平代表中国政府邀请大平首相在方便时访问中国。

　　1979年12月5日，大平首相抵达北京，对中国进行正式访问。12月6日下午，邓小平会见了大平首相一行。会谈中大平问道：“中国根据自己独立的立场提出了宏伟的现代化规划，将来会是什么样的情况，整个现代化的蓝图是如何构思的？”大平提出这样的问题，从自身经历而言并非偶然。他在东京商科大学(现在的一桥大学经济学部)这个日本企业家和经济学家的摇篮上过大学，毕业后进入大藏省(现在的财务省)工作了15年，42岁当选众议院议员，50岁出任内阁官房长官，协助池田勇人首相使“国民收入倍增计划”1960年在国会获得通过。该计划目标是10年内将实际国民收入增加一倍，结果7年内使计划得以实现。日本的国民生产总值1966年超过英国，1967年超过西德和法国，经济规模达到世界第二位，人均收入1970年超过1500美元。小平回答大平提问的谈话节录已收入《邓小平文选》第二卷，题目为《中国本世纪的目标是实现小康》。他在谈话中首次提出的小康目标，1981年11月写入五届人大四次会议的政府工作报告，1982年9月举行的中共十二大确定为全党和全国人民到20世纪末的奋斗目标。

　　小平后来多次提到与大平关于小康目标的这次谈话。1984年3月25日，邓小平在会见日本首相中曾根康弘时说：“这个小康社会，叫做中国式的现代化，翻两番、小康社会、中国式的现代化，这些都是我们的新概念，是在这次谈话中形成的。”1988年8月26日邓小平会见日本首相竹下登，在回顾提出小康目标的过程时说：“提到这件事，我怀念大平先生。我们提出在本世纪内翻两番，是在他的启发下确定的。”“自从1978年我们党的十一届三中全会以来，我们重点搞经济建设，一心一意搞四化，但是实际上达到什么程度，步子怎么走，心中还没有数。大平先生提出的这个问题，把我问住了。我有一分钟没有答复。接着我说，我设想到本世纪末，那时还差20年左右，如果80年代翻一番、90年代翻一番，那么，在250美元的基础上，就可达到800至1000美元。”

　　大平首相在访问中国半年后的1980年6月12日与世长辞。当天邓小平致电日方表示深切哀悼。两天后的6月14日，邓小平前往日本驻华使馆吊唁大平正芳。同年9月4日，邓小平会见日本外相伊东正义时说：“大平先生的去世，使中国失去了一位很好的朋友，对我个人来说，也是失掉了一位很好的朋友，感到非常惋惜。尽管他去世了，中国人民还会记住他的名字。”

　　对于大平的提问，小平高屋建瓴、深入浅出的回答，勾画出了20世纪后20年中国实现小康社会的发展设想。这实际上也是他长期深思熟虑的产物。小康目标提出后，世纪伟人的设计思路继续延伸和拓展，进一步构思和谋划21世纪的远景目标，逐步形成了完整的三步走发展战略构想。1987年4月30日，邓小平在会见西班牙政府副首相格拉时，第一次比较完整地提出了三步走的发展战略构想。他指出：第一步在80年代末翻一番，国民生产总值人均达到500美元。第二步是到20世纪末，再翻一番，人均达到1000美元，进入小康社会。更重要的还是第三步，在21世纪用30年到50年再翻两番，大体达到人均4000美元。做到这一步，中国就达到中等发达的水平。这是我们的雄心壮志。

　　1987年10月举行的中共十三大根据中国国情和邓小平的设计构思，确定20世纪后20年和21世纪前50年分三步走、基本实现现代化的经济发展战略目标。世纪伟人求真务实、深思熟虑，为中国特色社会主义的理论和实践作出了重大贡献。