民主社会主义(亦称社会民主主义)是社会党国际及其所属社会党的理论旗帜。作为一种对资本主义的改良思潮，民主社会主义早在19世纪初中期的国际工人运动中就存在。后来，在马克思主义广泛传播的基础上，欧洲国家建立的工人政党接受了马克思主义的主张，同时又自称为“社会民主党”和“社会民主主义者”。1895年恩格斯逝世后，伯恩斯坦等人以民主社会主义修正了马克思主义，这种社会改良主义就逐渐成为社会民主党的主导思想。经过上世纪初期的历史分野，民主社会主义在百年来的发展演变中，与科学社会主义愈行愈远。

　　民主社会主义与科学社会主义的区别主要体现在以下几个方面：一是对待资本主义的不同。科学社会主义基于对资本主义内在矛盾的深刻分析，认为解放生产力和实现对人的解放，社会主义必然要代替资本主义，这是社会历史发展的规律。无产阶级及其政党担负着实现这一代替的历史使命。民主社会主义虽然对资本主义制度进行了批判，但这种批判更多地停留在伦理道德层面，他们否定马克思主义关于社会主义代替资本主义的历史必然性，把无产阶级争取社会主义的斗争完全局限在资本主义的框框里，争取到执政和参政地位也仅限于对资本主义社会的改良。

　　二是在指导思想上不同。科学社会主义作为马克思主义的重要组成部分，是共产党领导无产阶级从事社会主义革命和建设的直接行动指南。共产党及其科学社会主义始终坚持马克思主义的一元指导，而民主社会主义则坚持指导思想的多元化，有的甚至把马克思主义完全从自己的纲领中排除了出去。

　　三是追求的制度目标不同。科学社会主义的本质特征是解放与发展生产力，消灭剥削与两极分化，最终达到共同富裕。目标是探索出一种更优越于资本主义的政治经济制度，并最终达到理想的共产主义社会。民主社会主义从最初把建立社会主义制度作为目标，逐步变为把社会主义仅仅视为一种价值追求和一项不断追求美好社会的持久的运动，目标是通过对现存资本主义的政治经济制度的不断调整改良，达到一种所谓更民主自由的社会。四是在社会变革的方式上不同。科学社会主义认为，革命的根本问题是政权问题。无产阶级夺取政权的方式可以有两手，在坚持暴力革命是主要斗争形式的同时，也绝不放弃任何和平取得政权的可能。而民主社会主义把通过普选取得议会多数作为取得政权的唯一方式，主张渐进地变革社会，反对用暴力打碎旧的国家机器。

　　五是对生产资料私有制的态度不同。科学社会主义认为，取得了政权的无产阶级必须根据生产力的发展，有步骤地以生产资料公有制代替资本主义私有制，坚持公有制的主体地位。而民主社会主义否认生产资料的社会占有是社会主义的必要条件和基础，主张用对经济的民主监督取代消灭私有制，实行以私有制为基础的混合经济。

　　战后以来民主社会主义的社会改良实践，虽然提出过一些有价值的观点，也取得了一定的成果，但他们始终没有超出资本主义的范围。民主社会主义的某些观点和一些实践举措，对于我们今天建设中国特色社会主义也具有借鉴意义。但这种借鉴，是高举我们自己的理论旗帜，不失去自我的借鉴。我们经由民族民主革命和社会主义革命、建设和改革的发展，总结历史与现实的经验教训，得出了当代中国化的科学社会主义新结论，即中国特色社会主义理论，这就是我们的理论旗帜。(刘绥虎)