在人们看来,谷牧既是领导者又是专家,他善于处理各种复杂的矛盾和关系,是因为他熟谙中国的国情与“和而不同”的儒家文化。
谷牧在改革开放的岁月中,除了抓经济工作还把许多精力放在了文化建设上。邓颖超曾经说过,谷牧读过7年私塾,能很好地理解传统文化,让他把儒家文化的研究抓起来吧!1984年9月,由邓颖超提议,经中共中央批准,中国孔子基金会在谷牧指导下于山东曲阜市成立。
1989年10月在孔子诞辰2540周年纪念与学术讨论会上,谷牧指出:“众所周知,‘和谐’思想是中国传统文化中的一项重要内容。这些思想不仅为中国古代社会的昌盛做出过积极的贡献,即使到今天,它对于人类的生存和发展也仍然具有现实意义。”
1994年，谷牧又组织推动了国际儒学联合会的成立。据时任儒联秘书长的李林回忆,全世界的汉学家都把儒学作为中国传统文化的主流文化来研究,各国对中国文化的认识乃至对华政策的制订都或多或少地受到这些汉学家的影响,谷牧同志高瞻远瞩通过国际儒联这样一个平台,把全世界的汉学家都聚拢团结起来,对促进中外文化交流起到了积极的推动作用。
复旦大学教授钱文忠接受本报采访时还透露了个鲜为人知的故事:季羡林和谷牧都是“尊孔”的山东老乡,季先生不仅是儒联的理事,他作为奥运文化总顾问,还建议在奥运宣传活动中应该有孔子的形象。2008年，97岁高龄的季羡林先生为95岁高龄的谷牧写下了“相期以茶”的约定。季羡林对谷牧的评价是:在知识分子心中,他是“可以推心置腹、无话不谈的党内领导”。
