所谓“加减乘除”，就是算经济账。周恩来历来重视算账，擅长“加减乘除”，是这方面的典范。他曾说，国家大，这个家不好当，领导者必须注意算账。

　　周恩来在1957年曾说过，“中国的物力，说起来是物产丰富，但是也不能那样简单地看”。对此，他没有讲什么大道理，而是直接拿数字来算账：

　　在此，周恩来提醒人们，我们“必须发扬艰苦奋斗的精神”，必须精打细算，“浪费是不许可的”。经过他的一番“加减乘除”，相信与会者对我国耕地紧张的严重状况会有更深刻的印象，对于节约土地、艰苦奋斗的思想会产生更加强烈的认同感。

　　关于算账的重要性，周恩来曾强调说：“中国有两件事情，一件是除法，一件是乘法。”他所说的“除法”，就是把生产增长的数字除以人口数，增长就不多了，所以生产要用除法。生产的账不能孤立地算，而必须跟人口、劳动力的安排、效益等方面都联系起来算，才能符合实际。他所说的“乘法”，就是把每人消费的数字乘以人口数，那消费就不少了。这一个乘法，一个除法，对于中国这个落后的人口大国尤其重要。他时时提醒人们：只要把中国的人口和产量、产值、铁路长度计算一下，就可以知道中国还很落后。单独算产值觉得很大，可是按人口一分，就显得不多了。

　　“除法”和“乘法”可以用来算我国生产和消费的账，而在分析资源和人口问题时，周恩来用的则是“减法”和“加法”。1962年2月，他指出，12年来为了搞建设，占用的好地超过2亿亩以上。而12年来，开荒不过1亿多亩，增减相抵，少了1亿多亩好耕地，严重影响了农业，很不划算。对为什么要实行计划生育，周恩来也是通过算账来进行说明的：我国人口现在平均每年增长2%左右，就是每年1000多万人，数字非常可观；而粮食平均每年增长3%左右，增长量却并不大。1963年，周恩来指出，过去15年出生的婴儿共22500万人，每年都需要安排就业升学。这些已经生下来的就够我们为之奋斗了，再这样发展下去，年年递加，包袱会越来越重。因此，计划生育，控制人口过度增长，势在必行。