从1976到1981年5年中，国务院工作部门达到了100个，人员编制达到51000人。为改变“文化大革命”后党政机构臃肿、职责不清、工作效率低下的状况，1982年1月中央政治局召开会议，讨论国务院机构精简问题，指出精简机构是一场革命，是对体制的革命。2月22日五届全国人大常委会举行第22次会议，通过了《关于国务院机构改革问题的决议》。

这次国务院机构改革中，为加强对国家日常经济活动的集中统一指挥，重组国家经济委员会,强化了职能，进一步加强了国家计划委员会的工作。将国务院国防工业办公室与中国人民解放军国防科学技术委员会、中央军事技术装备委员会办公室合并，设立国防科学技术工业委员会。将商业部与全国供销合作总社和粮食部合并，组建新的商业部。将进出口管理委员会、外国投资管理委员会、对外经济联络部和对外贸易部合并，设立对外经济贸易部。将农业部、农垦部、国家水产总局合并，设立农牧渔业部。成立国家经济体制改革委员会，负责体制改革的总体设计，组建劳动人事部和广播电视部。这次改革，将新华通讯社作为国务院的组成部门。

机构改革后，国务院所属部委、直属机构和办公机构由100个裁并调整为61个。其中，部委由52个裁并为42个；直属机构由42个裁并为15个；办事机构由5个裁并为3个。新增国家经济体制改革委员会。国务院各部门机关人员编制由5万多名核减为3万多名，精简25％，在这次改革中实行了“定编不定人”的办法。党中央30个直属机构的内设局级机构减少了11％，处级机构减少了10％，总编制减少17.3％，各部门领导职数减少15.7%。