为了进一步寻找暗物质，2011年，中科院紫金山天文台自主提出暗物质粒子探测卫星计划。2015年底，首颗探测卫星将被放入外太空寻找暗物质。
这与以往的探测手段相比有什么优势？
“在地球表面，宇宙线经过大气层时被屏蔽了，这阻碍了观测。所以我们需要‘上天’或者‘入地’，以减少屏蔽干扰。”暗物质卫星科学应用系统总设计师伍健介绍，和此前的探索手段相比，暗物质粒子探测卫星能探测的粒子的最大能量大约是阿尔法磁谱仪2号的10倍；同时，能量分辨率更高，比NASA费米卫星的准确率提升了10倍，并能观测阿尔法磁谱仪2号所无法观测的光子；此外，还提高了电子与质子相互区别的能力，将对两者的误判下降到几十万分之一。
值得一提的是，在以往的探测手段中，热气球虽然造价低，但运行不太稳定；阿尔法磁谱仪2号虽然能够长时间观测，但耗资高，造价大约是20亿美元。我们这颗卫星的造价约为7亿元，相比之下耗资少，重量轻，被寄予厚望。
常进介绍，卫星的主要任务是通过探测宇宙中高能粒子的方向、能量以及电荷大小来间接寻找和研究暗物质粒子。该卫星的有效载荷属于大型空间高能设备，由塑闪阵列探测器、硅阵列探测器、BGO量能器和中子探测器四层科学探测器组成，包含近8万路电子学信号通道，是世界上迄今为止观测能段范围最宽、能量分辨率最优的暗物质粒子空间探测器。
“它在发射升空后，将围绕地球旋转，四层科学探测器将面朝太空，全面接收来自宇宙的高能电子和伽马射线。这相当于在宇宙中放置了一台除去大气层面纱的‘超高清望远镜’，所有收集到的科学数据将完整保存，并实时传回地面。目前，卫星在通过验收，并且在欧洲等地反复实验后，已整体交付给卫星发射系统。”常进说。
暗物质距离人类生活如此遥远，科学家为什么愿意花这么多时间、精力和成本去寻找？
“这一方面源自人类对于未知的好奇心和求知欲，另一方面，科学研究的价值和意义虽然有时在短期内无法显现，但却往往能带来一些效果显著的‘副产品’，给科技和生活带来变革。”伍健说。例如在这颗卫星的研制过程中，曾需要一种BGO晶体，但此前世界范围内最长的该类晶体只有30厘米，科学家们为此更新了技术，实现晶体60厘米的突破，并将其应用在工业和国防领域。
发射升空后，除了寻找和研究暗物质粒子，这颗卫星还将致力于研究宇宙线起源和伽马射线等，推动我国空间科学发展。
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