北京时间10月19日，欧洲空间局(ESA)和俄罗斯航天局联合研制的“夏帕瑞丽(Schiaparelli)”火星着陆器，历经7个月多的漫漫太空之旅，成功降落在火星“子午线平原”的表面。对火星着陆技术和流程进行的一系列测试，将为欧空局4年后更雄心勃勃的火星探测项目奠定基础。

　　漫漫征途第一步

　　“夏帕瑞丽”着陆火星是“ExoMars 2016”火星探测计划的一部分，“ExoMars”是“火星太空生物学计划”的英文缩写。该计划的主要目的是寻找火星上现在和过去曾经存在生命的“蛛丝马迹”，分为“ExoMars 2016”和“ExoMars 2020”两次任务，分别于2016年和2020年发射，整个ExoMars任务的预算约为16亿美元。

　　据英国广播公司近日报道，本来计划在2018年执行的第二部分任务因故被推迟到2020年，欧空局将派遣一个更大的火星着陆器和一辆火星车到火星表面以下两米深处，寻找古老的甚至现在仍然存在的微生物。“ExoMars 2020”任务除评估火星是否宜居外，还将搜集样本，为将来重返火星提供科学依据。

　　安全降落是首要目标

　　安全降落在火星表面是“夏帕瑞丽”的首要目标，为此，它必须解决减速问题：在6分钟内减至足够低的速度，温柔地着陆在火星表面，这也是所有火星探测任务中技术难度最大、失败概率最高的关键时刻。

　　ExoMars任务将与美国国家航空航天局(NASA)的“Mars 2020”漫游车同期发射。NASA喷气推进实验室“Mars 2020”任务负责人艾伦·陈对《科学》杂志表示：“火星大气层更稀薄，所以在火星表面减速比在地球更困难。所有事情必须严丝合缝，确保万无一失才行。”

　　欧空局着陆器项目经理蒂里·布兰切特说，“ExoMars 2020”任务将循着“夏帕瑞丽”的足迹展开，但不同之处在于，届时释放的火星探测器有两个降落伞，其推进器目前正由俄罗斯拉沃契金设计局研制。布兰切特说：“‘ExoMars 2020’任务应该能够实现真正的软着陆。”

　　并非欧空局首支火星“先遣队”

　　“夏帕瑞丽”并非欧空局朝火星派遣的第一支“先遣队”。早在2003年6月2日，欧空局就发射了其火星探测历史上第一个探测器“火星快车”。“火星快车”由俄罗斯“联盟-FG”号运载火箭在哈萨克斯坦拜克努尔卫星发射场发射升空，携带一个轨道器和一辆由英国制造的“猎兔犬2”号火星车。最终轨道器获得成功，但遗憾的是，“猎兔犬2”号着陆后第6天就不知去向，直到2015年1月才被找到。

　　欧空局希望，“夏帕瑞丽”着陆器19日在火星的成功着陆不仅让欧空局加入“成功登陆火星”国家俱乐部，也为其4年之后更野心勃勃的火星车登陆铺平道路。

　　作为欧洲在太空探索领域的“老对手”，美国在火星探测方面的表现可圈可点。据美国《科学》杂志网站18日报道，1975年以来，NASA已成功实施7次火星表面着陆探测，分别是“海盗1号”和“海盗2号(轨道器/着陆器)”“探路者”号着陆器和火星车、“勇气”号与“机遇”号火星车、“凤凰”号着陆器、“好奇”号火星车。这些表面着陆任务充分验证了美国火星探测的技术和能力，实现了火星表面安全着陆与移动探测。

　　其实，“ExoMars”任务最初是欧空局和NASA之间的一个合作项目，但由于预算受限，NASA被迫于2012年退出了合作，并不再提供“宇宙神”火箭进行发射。此后，欧空局请求俄罗斯提供运载火箭，但俄罗斯却提出希望完全参与实施该项目，2013年3月，双方就此达成最终协议。

　　(科技日报北京10月19日电)