1987年至2005年，任继愈担任国家图书馆馆长。在他的倡议下，经过批准立项，以馆藏的《赵城金藏》为基础编辑《中华大藏经》。

　　经过16年努力，107卷、1.2亿字的《中华大藏经(汉文部分)·正编》编纂完成。之后，任继愈继续组织力量整理编纂《中华大藏经(汉文部分)·续编》，预计5年内完成2.6亿字的点校编纂任务。

　　由于《续编》规模庞大，所需经费多，进展比较缓慢。2007年，任继愈先生致信温家宝总理请求帮助。温家宝很快就作出批示，明确要求财政部予以支持。

　　“没有想到，这么快就批下来。当时，任先生非常高兴。”长期和任继愈共事的中国社会科学院世界宗教研究所前所长杜继文说：“迄今，有关部门已拨付500万经费，已有6000万字的任务落实到人。《续编》工作进展十分顺利。我相信，5年之内能够完成。”

　　“履霜坚冰人未老，天风海浪自悠悠。”上世纪80年代末，数百名学者发起编纂全面展示浩瀚中华文化、总规模超过7亿字的类书《中华大典》，由任继愈担任主编。

　　进入新世纪，由于经费问题，《中华大典》的编纂工作进展缓慢。2004年3月18日，任继愈和几位专家联名给温总理写信，将《中华大典》的编纂意义予以说明，将遇到的困难告诉总理。

　　“温总理很快就复信，感谢编纂人员的辛勤劳动。更令人高兴的是，在总理的重视和推动下，中央财政给《中华大典》拨出专款2亿元，《中华大典》工程再次启动。”《中华大典》办公室副主任伍杰说，作为大典主编的任继愈特别激动，表示一定要将这部前无古人的巨著编纂好，作为民族文化遗产留给世界。

　　“有了这笔财政支持，我们重新组织人马，调整了以前的计划，将原来的21个典扩大成24个典。到现在，大典已经出版了1.3亿字。一共7亿字，今年底可出版到2亿字。”