南开大学的学科优势和人才优势为天津滨海新区加快发展提供智力支持。滨海开发研究院承担课题项目千余个，其中国家级项目171个，全校半数以上教师和许多研究生参与。
近年来，部分高校扩张迅速。南开没有追求撩人的数字，而是在现有物质基础和资源条件下，最大限度保证用到每个学生身上的办学资源不被“稀释”：每年本科生招生3000人，研究生招生3000人左右；专职教师1800多人，学生2万余人，师生比不到1比12。
南开大学党委书记薛进文说，南开作为一所人文、科研、学术“重镇”，我们不怕别人说我们“保守”。一代代南开人告诫自己，要遵循校规，遵循人才成长规律，遵循办学规律，“求精求强，注重特色，守正创新”，南开宁作“前进中的保守者”。
教是为了不教
2009年8月，在“英特尔-伯克利全球技术创业挑战赛”中国区选拔赛上，商学院研究生林建建、徐添、张梅玉为代表的南开团队获得季军，将于11月赴美参加决赛。
南开大学信息技术学院辅导员贺文霞说：“在南开，课外学术活动不是‘不务正业’，学校的‘创新学分’制度鼓励同学们勇于创新、乐于创造。”
南开在全国首推研究生招生“体验式”面试，率先实行社会实践导师制，设立创新学分、创新奖学金、大学生创新“百项工程”等。南开学子的研究问题广泛，许多科研团队是来自不同学院、文理交叉的“联军”，在他们背后有强大的指导教师队伍，其中不乏校领导、长江学者、跨世纪人才、教学名师、学科带头人。
“人所少有，我所专长；人尚未及，我能先登”。“创新”品格使南开在基础科学和应用研究领域保持前沿地位。南开的经济、历史、数学、化学四大基础学科在全国学科排名中居前三，化学和历史连续多年担当“排头兵”；世界上第一本植物基因染色体图谱、第一台阅读不耗电的电子书、中国第一套微晶硅薄膜太阳能电池试验平台、国内第一个上市公司治理评价指标“南开指数”、第一个具有自主知识产权的超高效除草剂等先后在南开诞生；服务政府、服务社会的APEC研究院、经济与社会发展研究院、东亚金融研究中心、南南合作研究中心等机构相继成立……
社会上对南开毕业生的普遍评价是：意志坚定，坚忍不拔，具有创新精神。三星电子天津分公司负责人说：“我们喜欢南开大学学生，他们合群，创新意识强。扎实工作同时推陈出新。”
