最早的土著居民是桑人、科伊人及后来南迁的班图人。1652年荷兰人开始入侵，对当地黑人发动多次殖民战争。19世纪初英国开始入侵，1806年夺占“开普殖民地”，荷裔布尔人被迫向内地迁徒，并于1852年和1854年先后建立了“奥兰治自由邦”和“德兰土瓦共和国”。1867年和1886年南非发现钻石和黄金后，大批欧洲移民蜂拥而至。英国人通过“英布战争”(1899~1902)，吞并了奥兰治自由邦和德兰士瓦共和国。1910年5月英国将开普省、德兰士瓦省、纳塔尔省和奥兰治自由邦合并成南非联邦，成为英国的自治领地。1961年5月31日，南非退出英联邦，成立了南非共和国。南非白人当局长期在国内以立法和行政手段推行种族歧视和种族隔离政策，先后颁布了几百种种族主南非义法律和法令。1948年国民党执政后，全面推行种族隔离制度，镇压南非人民的反抗斗争，遭到国际社会的谴责和制裁。1989年，德克勒克出任国民党领袖和总统后，推行政治改革，取消对黑人解放组织的禁令并释放曼德拉等人。1991年，非国大、南非政府、国民党等19方就政治解决南非问题举行多党谈判，并于1993年就政治过渡安排达成协议。1994年4~5月，南非举行了首次由各种族参加的大选，南非举行首次不分种族大选，非国大与南非共产党、南非工会大会组成三方联盟并以62.65%的多数获胜，曼德拉出任南非首任黑人总统，非国大、国民党、因卡塔自由党组成民族团结政府。这标志着种族隔离制度的结束和民主、平等新南非的诞生。1994年6月23日，联合国大会通过决议恢复南非在联大的席位。1996年12月，南非总统曼德拉签署新宪法，为今后建立种族平等的新型国家体制奠定了法律基础。