白蚁打洞示意图

　　据英国《新科学家》杂志报道，在非洲的喀拉哈里沙漠中有一个世界上最著名的钻石矿吉瓦宁(Jwaneng)钻石矿，可是这些埋在40米地下深处的矿石是如何被发现的呢？白蚁扮演了一个重要角色。

　　沙漠白蚁挖洞高手

　　沙漠白蚁通常要深挖广掘，环境使其不得不如此。生活在炎热干燥地区的白蚁会在地面上堆积巨大的蚁穴以利空气循环和降温。一旦蚁穴遭到破坏，白蚁群会尽快将其修复以躲避食肉动物的袭击、保护蚊群的安全。

　　尽管所处的沙漠地带十分干燥，白蚁还是需要湿润的泥土来堆积蚁穴，为了找到符合要求的泥土，白蚁会向下挖土30米甚至更深以找到地下水位，将找到的紧固的粘土或湿润的岩石含在口中，然后爬回家继续堆积蚁穴，循环往复，乐此不疲。在这一过程中，它们不仅带上来地下深层的土壤样本，那些湿润的岩石粒中也有可能含有珍贵的矿石--白蚁的蚁穴揭示了地下结构的奥秘，如今地质学家和矿产公司已经意识到了白蚁蚁穴的巨大潜在价值。

　　一组澳大利亚研究人员正在对白蚁及其建筑的蚁穴和其揭示的地下的奥秘进行进一步深入研究，他们会冲洗白蚁的蚁穴试图发现是否有黄金形成的痕迹，地下水中会含有微量,并在蚁穴中集中反映出来。研究人员相信，白蚁是发现新的钻石、黄金以及其它未知宝藏的开门钥匙。

　　一般情况下，要想对地下岩层中的沙土和岩石完成取样任务，地质学家们必须要打个勘测洞。而白蚁则或多或少成了他们的免费义工，并且是在整个沙漠地带到处开花。加拿大多伦多的北大西洋能源组织成员乔.诺尔斯表示：“一座白蚁蚁穴就相当于一个倒置的钻孔，这正是我们想要的。”虽然包括诺尔斯在内的一些地质学家已经开始在非洲大陆部分地区利用白蚁蚁穴的土样进行研究，大多数地质学家和矿产公司还只是刚刚意识到这一方法的重要性，在此之前他们只是将此视为一个“习惯”或其它勘探方法的“补充方式”。

　　反刍泥土帮助取样

　　在澳大利亚似乎并无应用此法的必要--澳大利亚绝大多数矿产宝藏来自于占其面积的30%的裸露岩石区，对科学家来说几乎是唾手可得。但现在情况发生了变化，上述易于发现开采的资源已经开采殆尽，必须想办法勘测另外三分之二的土地，而这些地区都被风化层所覆盖，但问题在于风化层通常厚达几十甚至几百米深，而澳大利亚的地质层年代十分久远，已经形成至今几百万年之久，这意味着风化层与其底下的岩石层从地球化学角度来讲相关联性并不大，人们几乎可能确定下面一定有矿物珍藏。

　　阿德莱德大学的斯蒂夫.希尔表示，在澳大利亚北部领土的塔纳米沙漠，只有不到百分之一的土地上有岩石裸露在外，但在其中已经勘测出澳大利亚最大的黄金储藏地，可以想象在另外99%的土地上会勘测出多少珍贵资源来。更引人注目的是，澳大利亚政府为此专门制订了一个行动计划，由全国土地环境和矿产勘测合作研究中心(CRC LEME)主办，由澳大利亚地质学家丽莎.沃若尔牵头。后者表示，包括希尔研究小组在内的CRC LEME研究专家会把整个风化层作为一个整体来研究，包括白蚁，以有效提高矿产勘测的成功率。

　　为确认白蚁蚁穴是否能准确反映其地下矿物质含量，希尔带着两个研究生安娜.派斯和内森.里德，对塔纳米沙漠西部科约特(Coyote)金矿附近的白蚁蚁穴进行了取样分析，因为此处地下的地质构成已经被准确勘测出来。派斯用GPS对亲自挖出的每一抔泥土都做了精确定位，她说“白蚁蚁穴内部是一种反刍过的粘合剂，可能还包含有白蚁的粪便，因为许多种类的白蚁都可以咀嚼优质风化层，并通过反刍用它来造墙。”

　　白蚁们似乎对地质学家进入其家园不甚在意，希尔说，“我们一取样，白蚁马上开始修补它们的蚁穴，通常几分钟之内就会有白蚁开始修复工作，一般在次日蚁穴就会恢复如初，完全看不出曾经被取样的痕迹。”

　　派斯负责装好这些取样的泥土并将它们送去分析，尽量多采集那些可能显示有金矿存在的样本，包括含有铬、钛和砷的泥土，上述元素一般会与金共存，有时甚至会发现纯金。该计划的目的就是为类似勘测提供严格的科学依据，因而采用精确取样方式，以避免与地表其它物质混杂在一起。除了寻找金矿，他们也追寻白蚁的生存环境、他们的食物链，如经白蚊咀嚼过的三齿稃草等，尽管这种草在塔纳米沙漠上随处可见，但白蚁会将它们咀嚼过的三齿稃草放置在其精心建造的蚁穴之上。大感惊讶的希尔表示，“我认为地形的每一部分都有它自身有化学演变故事，我们所要做的就是读懂这些故事。”

　　花费甚少，所获甚丰

　　来自加拿大多伦多的私人顾问、地质学者迈克尔.米尔纳也对非洲大陆的白蚁种群进行了大量研究，他认为某些白蚁甚至有能力先把金粒找出来！“它们可以将下颚插入金粒中，因为这些金粒比较柔软。”他与多伦多大学的蒂莫西联手发表了刚刚被白蚁运来建造蚁穴的金粒的电子显微照片，从上面可以看到白蚁用小小的下颚死死地咬住那颗金粒。

　　派斯说，她曾经一度想放弃，因为顶着烈日酷暑观察白蚁从地下钻进钻出真不是件好差事；诺尔斯也比她好不到哪儿去，他曾在非洲数次差点沦为白蚁的盘中餐；来自纽蒙特矿产公司的地质学者西蒙.保尔斯特的经历更加传奇，他曾经在一个白蚁蚁穴上见到6条蛇，包括两条眼镜蛇，“从那以后我在白蚁蚁穴上取样时格外小心，”他说道。

　　虽然派斯一肚子怨言，里德却依然认真地采集三齿稃草和其它寥寥数种能在干燥的塔纳米沙漠上生存的植物。希尔说，“三齿稃草从未放弃长出地面的努力，只为能在风中风干在太阳下成灰，它们的根系垂直向下伸向数十米深的地下。”如果说白蚁能挖下地下30米够厉害的话，三齿稃草的根甚至能探向地下50米深甚至更多。以前并没有人挖掘这种草的潜在价值，因为它长有刺的尖叶常常会令采样者挂彩，但里德却认为值得一试。

　　与白蚁一样，三齿稃草也是为了寻找地下水，因此通过对其根系和叶子的研究也同样能对分析地下岩层有所帮助。里德表示，“目前我能确定的是，三齿稃草和白蚁一样能够吸收地下岩层矿物质的成分，并在地面之上有所显示。虽然二者通常携有不同的金属，但可以显示出更为完整的地质化学成分变化。”

　　科学家的这一发现吸引了全球各矿产公司的兴趣，澳大利亚和非洲地下矿藏将迎来另一个大开发时期。亚澳黄金协会的特雷弗.爱尔兰表示，“该项技术已经足够成熟到日常应用的程度，希尔小组的研究成果较以前更加具体翔实。”

　　CRC LEME负责人大卫.吉尔斯表示，尽管以前有的大公司公然宣称这种办法是无稽之谈，该方法应该是行之有效的。对派斯来说，“通过分析白蚁的蚁穴来研究地下矿藏绝对靠谱，它与打个勘测洞投入小得多，花费甚少，所获甚丰，为什么我们不能充分利用大自然赋予我们的这些小小打洞专家的成果呢！”