1937年7月7日，日本侵略军以制造卢沟桥事变为起点进而发动全面侵华战争。中国军队奋起抗击，开始了全国性的抗日战争。国民党当局在全国人民要求抗日的压力下，接受了中国共产党提出的抗日主张，以国共两党合作为基础的全国抗日民族统一战线正式形成。8月下旬,中共中央政治局在陕西省洛川召开扩大会议，通过《关于目前形势与党的任务的决定》和《抗日救国十大纲领》，提出全面的全民族的抗战路线和持久战的总方针，确定共产党领导的军队以创建抗日根据地、牵制与消耗敌人、配合友军作战、保存与扩大自己为基本任务，并执行独立自主的山地游击战的战略方针。会议决定组成中共中央革命军事委员会(简称中共中央军委)，毛泽东为主席，朱德、周恩来为副主席(后增补王稼祥、刘少奇、彭德怀为副主席)。

　　根据国共两党达成的协议,中国工农红军主力于1937年8月25日改编为国民革命军第八路军(简称八路军),朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥(9月11日按全国统一的战斗序列,八路军改称第18集团军,朱、彭改称正、副总司令)，叶剑英任参谋长，左权任副参谋长,任弼时任政治部主任,邓小平任副主任,辖第115、第120、第129师，林彪、贺龙、刘伯承分任师长(后陈光任第115师代师长)，全军共4.6万人。八路军3个师自8月下旬起陆续开赴华北抗日前线。

　　1937年10月，根据国共两党协议,南方8省的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军(简称新四军)。叶挺任军长,项英任副军长，辖第1、第2、第3、第4支队，全军共1万余人。

　　八路军和新四军挺进敌后，广泛开辟敌后战场，并迅速发展壮大自己的武装队伍。到1938年10月，八路军发展到156000人，新四军发展到25000人。到1940年底，八路军、新四军和共产党领导的华南抗日游击队共计发展到50万人，共产党领导的抗日根据地的总人口达到1亿。

　　1941年1月，国民党顽固派制造了震惊中外的“皖南事变”，新四军损失7000多人，军长叶挺受伤被扣，副军长项英遇害。中共中央决定陈毅为新四军代军长，刘少奇为新四军政委。

　　1942年下半年，八路军组织105个团的兵力，对华北地区的日伪军展开大规模攻势作战，沉重打击了日伪军。到1945年夏季，共产党领导的抗日武装力量发展壮大到91万人。8月，中共中央决定成立新的中央军事委员会，毛泽东任主席，朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀任副主席，彭德怀兼任军委总参谋长，刘少奇兼任总政治部主任，杨尚昆任军委秘书长。

　　1945年7月26日，中、美、英三国发表波茨坦公告,敦促日本投降，8月6日、9日，美国向日本广岛和长崎投掷原子弹，8月8日，苏联对日本宣战，次日出兵中国东北。此后，八路军、新四军和华南游击队向日伪军展开猛烈的大反攻，八路军一部和东北抗日联军积极配合苏联红军在东北作战，攻歼拒绝投降的日伪军，收复了华北、中原、华东、华南、东北等地区的大片国土。8月15日，日本宣布无条件投降，9月2日，正式在投降书上签字。至此，中国人民的抗日民族解放战争胜利结束。中国共产党领导的八路军和新四军等抗日武装力量，是中国人民抗日战争的中流砥柱,在8年抗战中，同日伪军作战12.5万余次，毙伤俘日伪军170余万人，在19个省区内形成了拥有100多万平方公里土地和约1亿人口的解放区,部队发展到120余万人,为打败日本帝国主义、赢得世界反法西斯战争的胜利做出了巨大贡献。