抗日战争胜利后，以蒋介石为首的国民党反动派在美帝国主义的支持下，坚持独裁和内战方针，企图垄断胜利果实，消灭中国共产党及其领导的武装力量，继续实行大地主大资产阶级的统治。

　　中国共产党高举和平、民主、团结的旗帜，在同国民党政府进行谈判，争取国内和平的同时，对其发动内战的阴谋保持高度警惕，加强应变准备。1945年9月，中共中央制定了“向北发展，向南防御”的战略方针。共产党领导的各大战略区的部队进行了整编，至1946年6月,全军共编成27个野战纵队、6个野战旅和14个炮兵团,从组织上实现了由抗日游击战向运动战的战略转变。全部野战军约61万人,地方部队66万人,民兵220万人，具备了应付内战的能力。在此期间,各解放区部队对国民党军的挑衅进行了坚决的自卫还击，歼灭了一部分进攻解放区的国民党军，有力地配合了重庆谈判。与此同时，开展军政大练兵，并协助地方党组织和政府开展减租减息、土地改革和发展生产。1946年6月，蒋介石公然撕毁国共双方于1月10日签订的《停战协定》，以重兵围攻中原部队，接着对各解放区发动全面进攻。中原军区部队胜利突围，各解放区部队奋起自卫，解放战争全面展开。此后各解放区部队陆续改称人民解放军。

　　战争初期，人民解放军在兵力和装备均居劣势的情况下,依靠解放区人民群众,采取以歼灭国民党军有生力量为主，而不以保守地方为主的战略方针和以运动战为主的作战形式，在内线大量歼敌。1947年3月，国民党军被迫停止全面进攻,改为向陕北和山东实施重点进攻。人民解放军在这两个战场继续进行内线作战，打击并牵制国民党军的主要集团，在东北、晋察冀、晋冀鲁豫等战场开始举行战略性反攻。

　　1947年3月，正式使用人民解放军总部名称,人民解放军总司令朱德,副总司令彭德怀，参谋长叶剑英。8月30日起,因彭德怀指挥西北野战军作战，由中共中央军委副主席周恩来代理军委总参谋长职务。至同年6月，共歼灭国民党军112万人。人民解放军的总兵力发展到195万人。

　　1947年7～9月，人民解放军在总兵力尚处于劣势、国民党军在继续重点进攻的情况下转入战略进攻,以主力打到外线去,将战争引向国民党统治区,并把进攻重点指向中原地区。晋冀鲁豫野战军4个纵队,突破国民党军的黄河防线，举行鲁西南战役，然后，越过陇海铁路(今兰州─连云港)南下,向大别山挺进；华东野战军主力组成的西线兵团挺进豫皖苏边界地区；晋冀鲁豫野战军2个纵队和1个军(陈谢集团)南渡黄河，挺进豫西。三路大军艰苦奋战，开辟并巩固了长江、淮河、黄河、汉水之间的中原解放区。人民解放军在内线的各部队，先后展开攻势作战，歼灭了大量国民党军，收复和解放了大片土地。人民解放军在内线的攻势作战与外线的大举出击相结合，构成了向国民党军举行全国规模战略进攻的总形势。

　　1947年10月10日，人民解放军总部发布《中国人民解放军宣言》，发出“打倒蒋介石，解放全中国”的号召。同日，重新颁布《三大纪律八项注意》。12月,毛泽东在中共中央召开的会议上作《目前形势和我们的任务》的报告，提出著名的“十大军事原则”。1947年冬～1948年夏,各部队利用作战间隙开展以“诉苦”(诉反动派和旧社会给予劳动人民之苦)、“三查”(查阶级、查工作、查斗志)为主要内容的新式整军运动,发扬政治、经济、军事三大民主，开展立功运动，进行纪律整顿,提高了全体指战员的政治觉悟,激发了革命英雄主义精神，加强了组织纪律性。

　　1948年1月，东北民主联军改称东北人民解放军,其总部改为东北军区兼东北野战军领导机关(8月军区与野战军机关分开)。5月，重建中原军区，转入外线作战的晋冀鲁豫野战军改称中原野战军。晋察冀军区与晋冀鲁豫军区合并为华北军区。此时，人民解放军总兵力已发展到280万人,加强了炮兵和其他特种兵建设，提高了攻坚作战能力。1948年9月,华东野战军取得攻克济南，歼敌10万人的胜利。11月，中共中央军委对外称中国人民革命军事委员会。1948年9月～1949年1月，东北人民解放军在辽宁省西部和沈阳地区举行辽沈战役，华东、中原野战军和华东、中原军区部队等在以徐州为中心的广大地区举行淮海战役,东北野战军和华北军区部队在北平(今北京)、天津、张家口地区举行平津战役,取得了战略决战的胜利,共歼灭国民党军154万余人。国民党赖以进行内战的精锐部队大部被歼灭，其反动统治的基础从根本上开始动摇。

　　三大战役后，人民解放军的总兵力增加到400万人，其中野战军218万人。国民党军则下降至204万人,且分布在新疆至台湾广大地区和漫长战线上。1949年3月,中共七届二中全会确定了解决国民党残存部队的“三种方式”，即用武力解决的天津方式；进行和平改编的北平方式；暂时予以保留，待时机成熟后再行改编的绥远方式。并提出人民解放军不但是一个战斗队，而且是一个工作队，要担负经营和建设新解放区的任务。人民解放军按照中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，于1948年底～1949年初进行整编。西北野战军编为第一野战军，彭德怀任司令员兼政治委员；中原野战军编为第二野战军，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员；华东野战军编为第三野战军,陈毅任司令员兼政治委员；东北野战军编为第四野战军，林彪任司令员,罗荣桓任政治委员。全国划分为5个大军区，即西北军区(1949年2月由陕甘宁晋绥联防军区改称)，司令员贺龙、政治委员习仲勋(后彭德怀任司令员兼政治委员)；东北军区，司令员兼政治委员林彪(后高岗)；华北军区，司令员聂荣臻、政治委员薄一波；华东军区，司令员陈毅、政治委员饶漱石；中原军区(1949年5月改称华中军区),司令员刘伯承、政治委员邓小平。此外，在长江以南各地坚持斗争的游击队，也进行了整编，正式列入人民解放军序列。各大军区和野战军以原抗日军事政治大学及所属分校为基础，成立了军事政治大学和军政干部学校及各类技术学校。6月15日,中国人民革命军事委员会公布中国人民解放军军旗、军徽样式。

　　1949年4月1～15日，国共双方代表团以中国共产党提出的八项和平条件为基础进行谈判，拟定了《国内和平协定(最后修正案)》，但南京国民党政府拒绝签字。从4月20日午夜起，第二、第三野战军及第四野战军先遣兵团举行渡江战役，突破国民党军长江防线，解放南京、上海、武汉等大城市和江苏、安徽两省及浙江、江西、湖北、福建等省各一部地区，歼灭国民党军43万余人。4月24日,华北军区部队攻克太原(后第18、第19兵团归第一野战军建制)。6月起,各野战军相继向华东、中南、西北、西南地区进军，追歼残余的国民党军。第三野战军第10兵团,至10月中旬,解放了除金门、马祖等岛屿以外的福建全省。第四野战军及第二野战军第4兵团实施远距离大迂回大包围方针,至12月中旬,解放了除海南岛以外的中南全境。第一野战军5月20日解放西安后，相继解放甘肃、青海、宁夏和新疆等省。第二野战军在第一、第四野战军各一部配合下,于11月开始进军西南，至1950年4月中旬，解放云南、贵州、四川、西康4省。1949年9月19日，绥远和平解放,至此华北全境解放。1950年3～5月，第四野战军第15兵团指挥2个军在琼崖纵队的接应下解放海南岛。5月19日，第三野战军第7兵团解放舟山群岛。至此，解放战争的大规模作战行动即告结束。

　　“枪杆子里面出政权”。人民解放军在4年的解放战争中,共歼灭国民党军807万人，解放了除西藏(1951年5月和平解放)和台湾、澎湖、金门、马祖以及南海诸岛以外的全部国土，为夺取新民主主义革命的胜利，结束帝国主义、封建主义和官僚资本主义在中国的统治做出了巨大贡献。