根据曲波同名小说中“智取威虎山”一节改编。

　　1946年，人民解放军为了保证土改不受破坏，组成小分队深入林海雪原消灭土匪。一天，小分队找到了已做匪巢的河神庙，并发现了隐藏起来的匪徒一撮毛。解放军参谋长、小分队的领导少剑波决定用计捉他。第二天，一撮毛听信庙里的道士、日本鬼子特务、国民党参谋的判断，以为小分队被冻跑了，结果被抓住。小分队在审问了小炉匠、一撮毛之后，从一撮毛手中得到了敌人的地下先遣军的组织系统图——先遣图，紧接着又抓到为座山雕庆祝60大寿摆百鸡宴而下山捉鸡的土匪傻大个，从他身上了解到：威虎山是国民党座山雕的大本营，山上不仅有数倍于小分队的敌人，而且有很多暗堡，威虎厅有一条直通山下的暗道，想强攻硬打是很困难的。

　　经过周密研究，决定让侦察英雄杨子荣化装成奶头山许大马棒的副官——胡彪，带上先遣图，打入威虎山。小分队转移到林业工人集中的夹皮沟。他们深入群众，帮助群众解除了顾虑。工人群众把藏起来的小火车开了出来。这下惊动了座山雕，他派八大金刚中的大金刚下山炸毁小火车。工人群众在高波的领导下，经过一场激烈的战斗，消灭了这一小撮土匪。但是小炉匠却乘机逃跑了。

　　杨子荣上山后，献了先遣图，历经多次考查，终于得到了座山雕的信任，并破封为“上校团副”威虎山老九。大年三十晚上，杨子荣担任司宴官，他利用座山雕庆祝60大寿之机，在山上点起火把，在威虎厅点上松明，给小分队做目标。正当杨子荣大摆百鸡宴，准备配合奔袭来的小分队和民兵里应外合消灭座山雕之时，突然，小炉匠也来到威虎山。在这紧急关头，杨子荣先发制人，取得了座山雕和八大金刚的信任，抓住敌人弱点，使小炉匠不敢说出被解放军俘虏过。

　　最后，杨子荣亲自枪毙了他。少剑波带领小分队和民兵，按时来到威虎山。土匪一个个喝得烂醉，未等清醒过来，就被全部消灭，座山雕也被活捉。 “智取威虎山”是原小说中最突出的一场战斗。

　　该片正是选取这一中心事件，既借鉴传统戏剧的某些表现手法，又发挥电影艺术时空灵活的特长，以集中、凝炼的镜头处理和场面调度，描绘了小分队曲折惊险的传奇般的对敌斗争。以及杨子荣、少剑波、刘勋苍等一系列英雄人物不畏艰险、不怕困难、勇于牺牲的革命精神，将众多具有个性特征的英雄形象栩栩如生地表现出来，杨子荣的大智大勇、豪爽心细，少剑波的果敢善断、足智多谋，都刻画得维妙维肖。