1981年，中央提出要解决好干部队伍交接班问题。这时任第五机械工业部副部长的杨绍曾已是70岁了，他考虑到自己的情况，就给党组织写信要求退下来。1982年，中央国家机关进行改革，中央组织部于8月19日下发了《关于发挥中央、国家机关离休老干部的作用的意见》，提出了7条具体意见。根据文件精神，杨绍曾再次申请离休，终于得到批准。杨绍曾退下来后，心想：这批退下来的老同志数量不少，如果能够发挥余热做一点力所能及的事情，也是晚年对社会作贡献。于是，他给胡耀邦写了一封信，提出这个建议。随后杨绍曾带上秘书，不辞劳苦连续5次下基层搞调查研究，收集整理了大量很有价值的材料。

　　1982年11月返京后，杨绍曾特地将自己整理的九江玻璃厂抓精神文明建设的材料交给了第五机械工业部党组，同时给胡耀邦寄去了一份。杨绍曾在信中说，趁自己行动还方便，打算再跑两年，往后就专心读历史、写札记，总结经验教训，希望胡耀邦对他如何继续学习给予指导。3天以后，杨绍曾就收到了胡耀邦的亲笔复信：

　　绍曾同志：

　　九江玻璃钢厂的材料我看过了。请你就便的时候转告该厂的同志们：他们干得好，希望他们一年强过一年地向前迈进。

　　现在你开始了一个“参加革命”的新阶段。回想起来我们年轻时参加革命的时候，确实有点懵里懵懂。今后的这一段该怎么做得更好些，你们这些先行者要为我们这些很快就要跟上来的人提供一些先进的经验才好。

　　再两年你就要跨过孔圣人的岁数，再十三年又要跨过亚圣的年纪。在年岁上，超孔超孟，后来居上，并不稀奇。

　　如果我们能一同活到那个时候，看到经过我们这些老家伙让位和扶持上台的年轻人，干得比我们还好，应该是多么幸福的啊！

　　就写这些吧。

　　问候你们全家好

　　胡耀邦

　　一九八二年十一月二十三日

　　胡耀邦的复信很有深意，一是离休对当时的老同志来说是比较痛苦的事情，对此，胡耀邦强调，离休不是革命生涯的结束，而是“开始了一个‘参加革命’的新阶段”；二是作为这个新阶段的先行者，要为“很快就要跟上来的人提供一些先进经验”；三是将来“看到经过我们这些老家伙让位和扶持上台的年轻人，干得比我们还好，该是多么幸福”。这三句话言简意赅，给人以深思启迪。那就是老干部一定要按照规定高度自觉地愉快地把新老干部的合作和交替这件大事办好。