冷战时期，北冰洋是美苏两国核战略的“要冲”之一。日本一家主流媒体认为，即使是在今天，搭载着远程弹道导弹的核潜艇仍然静静地潜航在这片海域。全球变暖导致的北极冰层融化又给核潜艇赋予了新任务。海平面上升的影响正波及安保层面，围绕海底资源与航路的权益之争正在引发一场“新冷战”。
日本《产经新闻》2 6日就此刊发文章説，冷战时期的北冰洋之所以会具有如此重要的战略意义，关键就在于它独特的地理位置。如果美苏想通过导弹攻击对方的首都，北冰洋无疑是“最近距离”。导弹的到达时间短且命中率高。借助冰层的厚度，核潜艇的行动很难被发现。而且对苏联来说，为了接近美国，与其从远东地区出发跨越太平洋，不如抄北冰洋这条“近道”。
苏联与美英在海底进行的核潜艇演习和调查活动持续了很长时间。核潜艇的水下活动是掌握海底地形、海水、洋流状况所不可或缺的手段。由此得到的数据和情报可以称之为“生命线”。
英国潜艇的北冰洋海底调查曾经在1996年中断，2004年时又以美英合作的形式重新启动。现在的调查内容已经转移到了对地球变暖而导致的北极冰层融化进行观测。过去用来探测海底的声呐如今却被用来测量冰层的厚度。由于通过卫星还不能准确观察到冰层的厚度，因而用核潜艇进行调查被认为是最正确的方法。
2004年9月的观测数据显示，北冰洋冰层的面积约为413万平方公里，比两年前减少了约117万平方公里。研究北极的权威、曾六次搭乘英国潜艇参加北冰洋海底调查的剑桥大学教授彼得·沃德姆斯说，当初预测北冰洋冰层会在2080年完全融化，后来变成2 0 6 0年，紧接着是2040年，而根据最新的数据，有可能到2013年夏天北冰洋的冰就将完全消失。
从军事战略的角度出发，北冰洋的重要性没有丝毫减弱。如果冰层消失，无论是从海上还是空中，核潜艇的活动将不再具有任何隐蔽性。由此可见对于“隐身衣”一般的冰层的变化和分布的把握是多么重要。
如果冰层融化，任何船舶都可以在这片水域自由航行，而不一定要借助破冰船。如果能够控制北冰洋的航路，无疑将给沿岸国家带来巨大利益。因此核潜艇收集到的数据也是相当重要的。
此外，冷战时期开始持续至今的对北冰洋海底地形的调查所得到的数据也将发挥作用。从俄罗斯一直延伸到加拿大埃尔斯米尔岛的罗蒙诺索夫海岭，是争取北极圈范围内权利的关键。这是因为有“海洋宪法”之称的《联合国海洋法公约》规定，沿岸国家对于从陆地延伸到大陆架的区域拥有独立开发海底资源的特权。
俄罗斯早在2001年就向联合国有关机构申请将本国专属经济区扩展到罗蒙诺索夫海岭水域。加拿大将提出反诉，因而希望英国能提供相关的海底地形数据。
