二十一世纪的世界经济已经发生了结构性的变化：劳动力资源充沛的中国成为制造业的中心，被誉为“世界工厂”；资源充沛的巴西、俄罗斯等国，成为世界的原材料基地；美国、欧洲等资金、技术充沛但劳动力价格昂贵的国家，则把制造业外包，经济日益白领化，成为金融、高科技的“后工业社会”。

　　 然而，最近的经济变化，使我们有必要重新审视上述这一时髦的定见。美元不断下跌，以及中国制造业成本的提高，再加上人口和制造业技术的变化，将可能带动美国制造业的复兴，使其重新成为“世界工厂”。

　　 传统的制造业大多属于劳动力密集型。中国人口多，经济发展水平低，劳动力既充足又便宜。美国经济发展水平高，如果以人民币衡量，一个工人年薪几十万，比中国的中高层经理收入还高，当然难以在制造业上和中国进行价格竞争。所以，几年前一些经济学家欢呼中国的“衬衫经济学”全球凯旋，觉得美国已经失去了竞争力。有人还进一步推论，今天中国能在衬衫上打败美国，明天就能在汽车上打败美国。君不见：美国的各大汽车公司纷纷到中国设厂，底特律则一片萧条。

　　 然而，冷静分析一下美国在资源、人口、技术等方面的优劣就可以发现：美国在制造业上并非没有便宜可赚。就以汽车制造业为例，如今世界各大汽车制造商争先恐后地到中国来建立生产基地。美国的汽车制造业，前一段几乎被有些人判了死缓。劳动力成本太高，恐怕是美国争不过别人的最大原因。但是，汽车制造业的成本并非人力成本一项。不久前，我以美国几个地区的房地产售房广告为例写了一篇文章，证明美国有些地方，几万美元就能买一栋颇大的独居。结果许多人拒绝相信这一事实。更有人拿出旧金山、纽约的惊人房价来，指责我专拣便宜的房子介绍、误导读者。其实，在美国生活了十几年，我并非不知道旧金山、纽约房价之贵。我只是想指出：美国腹地有广大的地区，地价、房价比中国沿海大城市要低得多，而且这些地方基础设施良好，政府清廉而有效率。当中国沿海地区的劳动力价格上涨以后，这些美国的便宜地区就开始显现出优势。

　　 要知道，人力成本确实影响汽车制造业的竞争力。但是，这一产业技术水平越高，对人力的依赖就越低。看看日本的汽车制造厂，很少见人，多是机器人在进行组装。未来的汽车制造业，在用技术来降低人力成本方面还大有潜力可挖。但是，汽车制造厂不管怎样先进，总是占地广大，在削减土地使用量上没有太大的余地。在地价方面，美国比中国和日本都有优势。

　　 制造业的另外一个问题，就是环境保护。美国的环境法规非常严格，在近几十年已经使大量工厂关门。但是，也正是因为在严格的环境法的约束下挣扎了几十年，美国企业在环保技术上越来越发达。与此同时，中国沿海地区的高速经济发展，已经给环境和生态带来了巨大压力，粗放型的发展已经到了极限。况且，中国地狭人众，解决环境问题不仅非常困难，成本也相当高。再靠牺牲环境来和美国拼制造业，已经没有出路。

　　 最关键的是，美国在制造业上仍然具有巨大的技术优势。比如，丰田等日本汽车制造商生产的电油混合型节能汽车，目前正在市场上显示出优势，把片面重视SUV等耗油车型的美国汽车制造商打得大败。但是，用于巨型卡车的电油混合型引擎的技术优势，还在美国企业手里。而大型运货车节油的边际更大，进而使这项技术的开发具有极大的利润率。美国在这方面，还有巨大的潜力。反观中国，类似的先进技术却很少。

　　 如今美国在次级贷款的冲击下百业萧条，年内经济衰退恐怕很难避免。不过，短期的经济衰退，并没有削弱美国制造业在上述几方面的优势。相反，经济衰退可能压低生活费用，让美元贬值，最终使美国产品变得便宜。所以，当美国走出这次经济危机时，可能会有一个制造业的复兴。这种复兴当然不是把“衬衫经济”从中国手里再夺回去。美国未来的制造业优势，将建立在高技术和高资源的基础上。这将给汽车等中国新起的制造业走向世界带来不小的压力。

　　 (作者现为美国耶鲁大学历史系博士候选人)