在第二次国内革命战争时期，建宁是中央苏区县之一，毛泽东、朱德、周恩来、杨尚昆等老一辈无产阶级革命家曾在建宁战斗、生活和实践过。周恩来时任红一方面军总政委，他的事迹在当地广为流传。

　　 周恩来总政委在建黎泰前线指挥作战时，生活十分简朴，衣服行李很少，就连简陋的雨伞和斗笠都没有。每天行军作战，都同战士们一样日晒雨淋。遇到雨天长途行军，他也只是用一条毛毯披在身上当雨衣。淋湿了拧干披上，再湿了再拧干再披上。当到达宿营地的时候，全身都已经湿透了才脱下来让警卫员拿去烤干。不仅如此，他每天晚上几乎都要工作到深夜。累了就倒在稻草铺上睡几个小时。第二天照样同战士们一起工作和行军，从未享受过特殊待遇。

　　 那时经济困难，物质条件差，会餐时最好的菜就是一面盆大块红烧猪肉，外加建宁产的糯米水酒。当大家喝得非常高兴时，周恩来便兴致勃勃地端着一大碗水酒，来给大家敬酒。他先喝了一口酒，说：“每人都得喝一口，一个人也不能漏掉。”周恩来总政委敬普通战士们酒，大家都十分的感动，激动的含着热泪喝着政委双手递过的那碗酒。战士们心里想，以后一定要听首长的话，积极努力地学习工作，在战场上多杀敌人，用实际行动来感谢首长的关怀。

　　 第四次反“围剿”时，周恩来率部在草台岗歼敌第十一师大部及九师一部，俘敌6000多人，缴获枪支5000余支，枪支弹药堆得到处都是。战后情况紧急，必须迅速转移，为了照顾伤员，周恩来将马让给伤员先骑走了，自己看到还有很多枪支运不走，就领先扛起一支长枪，并且号召每个红军指战员多扛一杆枪。在他的率领下，每个战士都抢着多背枪支，很快就将枪支运光，部队迅速安全转移，顺利返回建宁苏区。此后，红军及地方装备都大大改善，作战能力大大加强。

　　 1933年8月，红三军团(东方军)打到顺昌洋口、沙县一带，取得很大的胜利，缴获的物资、药品源源不断地运来建宁总部，又从建宁运往中央驻地瑞金。有一次，部队供给处给周恩来送来一些海产干货，有鱼翅、鱿鱼、蛏干、淡菜等。周政委把这些海货都交给司务长办伙食给战士们改善生活，自己仅留下一个小钢精锅。因为他每天都要工作到深夜，想起要吃晚饭时，警卫员送来的干饭早都凉了，就用这钢精锅把饭菜混合煮热吃。机关有了这个小钢精锅，其他值夜班的同志也方便了许多，常常拿来用。

　　 第五次反“围剿”中，由于王明的“左”倾冒险主义的错误路线，放弃了游击战、运动战术，同敌人打堡垒对堡垒的阵地战，同敌人拼消耗，致使红军节节败退。黎川失守后部队缩编，取消红一方面军总司令部，军委合并，周恩来从建宁调回中央，住在江西省瑞金县。这时，中央苏区日渐缩小，物资供应十分困难，每天每人只供给一斤糙米，只够吃两餐蒲包饭(用蒲草编织的小袋子，把糙米装在袋里扎死袋口，放在锅里煮熟)。下锅前每个草包上拴个牌子，牌子上写明各人的姓名和装米的重量。大家都是煮八两(每市斤十六两)一袋。而周恩来自己亲手写个牌子是七两米，他坚持每天少吃一两，节约开销支持前线。

　　 虽然周恩来工作多、革命担子重，在生活上却从没有要求一点特殊，和战士们一起作战，同甘共苦。他这种为革命以身作则、吃苦耐劳、鞠躬尽粹的精神，成了战士们战胜困难的力量源泉。