人类的梦想从未仅止步于自身所栖息的地球，而是早就投向了浩瀚无垠的宇宙。然而，探索太空是一项昂贵的事业。为了获得太空控制权，美、俄、欧等西方主要经济体竞相投入航天事业，各自采取了不同的金融模式，推动航天事业的发展。美国：政府与民用结合
美国国家航空航天局(NASA)是美国负责太空计划的部门。美国之所以能够成为世界航天和人类太空探险的先锋，与其政府与民用结合的运作方式是分不开的。
NASA自诞生伊始就被赋予重任。除了美国国防部之下的所有非军事火箭及太空计划外，还包括正在进行的先锋计划和探险者计划，以及美国全部科学卫星计划。
NASA的科研力量实力雄厚，包括原国家航空咨询委员会(NACA)下属的三大研究中心：兰利研究中心、刘易斯研究中心和艾姆斯研究中心。此外，NASA还拥有海陆空三大研究中心，负责大型运载火箭的研究计划。之后，还增加了肯尼迪航天中心、约翰逊航天中心和太空飞行器中心。
为维持这样一个庞大的航天机构，美国政府所承担的预算与日俱增。即便如此，航天业的高消耗与高风险也常常使NASA处于负债状态。2009财年，NASA总预算为176.14亿美元，而这已经是布什政府削减千亿航天项目预算之后的结果。
最近10年，全球太空发射次数上升到900次，几乎比前一个10年翻了一番，其中大部分增长来自于私人企业。美国民间爱好者和私人公司的探险兴趣持续增加，为美国的航天事业增加了越来越多民用色彩。
在“飞船1号”成功后，NASA把1700万美元的年度预算用于向灵活的私人技术企业招标，举办新技术挑战赛，还考虑从登月大赛胜出者中挑选未来登月计划的技术承包商。而私人太空探索企业也通过与NASA保持合作，既创造了商业利润，也能够将手头种种新锐技术进行检测与完善。俄罗斯：商用为主
俄罗斯联邦航空局(RKA)原为俄罗斯航空航天局。现在的RKA诞生于苏联解体后，其总部位于莫斯科附近的星城(Starcity)，承担了航天员训练与航天器发射任务。RKA所使用的技术与发射台都来自前苏联时期的航天项目。
在前苏联后期，航空航天局遭到了严重的资金短缺问题，为前苏联的几个空间项目制造了困难，包括探月计划和国际空间站的建设。上个世纪90年代后，由于资金援助减少，俄罗斯开始从其他途径寻求资助。
尽管与美国相比，俄罗斯的航天预算很小，但俄罗斯更新设备的频率却很高，并参与了好几项重大的发射项目。由于资金原因，商业卫星发射和太空旅游成为俄罗斯联邦航天局的主要任务。相反，科学研究项目只占RKA总任务的很小比率。
从2005年起，随着俄罗斯经济的快速发展，俄罗斯杜马通过2006-2015年度一笔3050亿卢布(约合110亿美元)的航天预算。但这段时期内，俄罗斯航天总消耗金额为4250亿卢布。2006年的预算为250亿卢布(约合9亿美元)，比前一年增加了33%。按照最近10年通过的预算情况，俄罗斯航空预算将以每年5%-10%的速度递增。
此外，RKA还考虑通过其他途径(比如工业投资和商业太空发射)来募集1300亿卢布(约合47亿美元)补贴太空预算。RKA曾经以2000万美元的价格出售了一张太空旅游门票。
国际空间站是RKA目前最主要的项目之一。在与NASA(美国国家航空航天局)的合约到期后，RKA续签了到2011年的新条约。这意味着NASA将以每人2100万美元的价格从俄罗斯租用飞船载人上天。欧洲：多国联合
欧洲航天局(ESA)建立于1975年，总部设在巴黎，与美国和俄罗斯相比，底子最为薄弱。
ESA的特点是由成员国政府联合组成。在成立时，ESA成员只有比利时、德国、丹麦、法国、英国、意大利、荷兰、瑞典、瑞士和西班牙10国。目前，ESA共有17个成员国。其中，ESA的科研基地设在荷兰的诺德韦克，地球观测基地在意大利的弗拉斯卡蒂，控制中心在德国的达姆施塔特，航天员训练中心在德国的科隆。
ESA的发射台在圭亚那，隶属法国。因为该地区接近赤道，为发展商业卫星轨道创造了条件。20世纪90年代，ESA成为主要的商业发射场。最近，ESA逐渐成为太空探索的主要参与者。
20世纪50年代，欧洲科学界面临人才大量流失的困境。为了与前苏联和美国两个超级大国竞争，西欧国家建立了欧洲发射发展组织(ELDO)和欧洲太空研究组织(ESRO)，即ESA的前身。
美国国家航空航天局(NASA)曾经是ESA的长期合作伙伴，但从20世纪90年代起，ESA与俄罗斯联邦航天局(RKA)越走越近。
由于ESA的特殊管理结构，其预算要经过各成员国同意方能通过。也正因如此，ESA所参与的项目中，往往出现了部分成员国参与、部分退出的局面。最著名的例子就是国际空间站的项目，就有5个成员国退出。这也是ESA的主要支出项目之一，总共需要支付80亿欧元(项目总耗资1000亿欧元)。其中，德国、法国和意大利分别承担41%、28%和20%。ESA预算的主要部分将分配到运载火箭上，占总预算的22%。
