毛泽东说过，他在长征路上同张国焘的斗争，是他一生中最黑暗的一段路程。这句话一点都没有夸大的意思。当时，红一方面军已经同国民党的军队苦战了八九个月，伤亡很大，精疲力竭，急需得到战友们的支持和帮助。可是张国焘却凭借他手上人多枪多这张王牌，向党要权，拒绝统一行动。这无疑在已经很困难的红一方面军的背后，又插了一刀，把我们的党和革命事业往深渊里推。
贺自珍清楚地记得，张国焘是个又高又大的胖子，满面红光，像个阔老板。他常常做作地哈哈大笑，装出一副豪爽的样子，实际上是皮笑肉不笑，给人一种虚伪的感觉。贺自珍对他印象并不好。这个人参加革命很早，是建党时期的党员。可是，他在南昌起义时表现不好，先是反对起义，后来又在莫斯科召开的党的第六次代表大会上说，南昌起义是错误的。以后，党中央派他到鄂豫皖苏区，领导第四方面军，他不请示中央，擅自放弃了这个根据地，退到陕西、四川一带。当地农民起来支持红军，四方面军的队伍扩大到八万。他把这些功劳都归于自己，神气极了。
1935年6月，一、四方面军在懋功的两河口会师时，张国焘的无礼态度，很多人都注意到了，很有意见。这些，毛泽东听到后，皱了皱眉，默不作声。在第二天召开的政治局会议上，张国焘公开反对中央早已制定的北上方针，提出要到川康地区建立革命根据地。他还公然向中央伸手要权，借口王明路线造成的第五次反围剿的失败，恶毒攻击遵义会议以后，党中央和军委的路线不正确，要求改组军委。
对张国焘的野心，政治局的同志都反对。有的人十分愤慨，说他要夺中央的权。毛泽东认为，张国焘的手下有四个军的队伍，要团结他北上抗日，对他的职务应该有一定的安排。
毛泽东分头找政治局的同志谈话，商量怎么办。
张闻天说：“那就把我担任的总书记的职务让给他吧。”
毛泽东说：“那不行，党中央总书记的职务不能给他，这样革命的政治方向都会改变了。”朱德和周恩来也提出，把自己的职务让给他。后来他们讨论决定，增选张国焘为中央军委的副主席。以后，在毛儿盖会议上，又决定成立一个统管一、四方面军的总司令部，在中央军委的领导下，处理日常的军务。由朱德担任总司令，张国焘担任总政治委员。可是张国焘嫌这个官小，没有实权，仍然不满意。
对张国焘的南下计划，政治局的同志都反对。有一次，毛泽东回来，对贺自珍谈起会议上大家激烈反对张国焘的意见的情形。他说：
“博古在会上批评张国焘，说了一句很深刻的话，他说，你那个进攻西康的计划是行不通的，那里是少数民族地区，人少粮少，红军不但无法在那里立定脚跟，而且没有退路，国民党军队来了，很容易把我们封锁住，这就成了瓮中捉鳖了。”
“张国焘说什么？”贺自珍笑着问。
“他气死了，在会上暴跳如雷，大喊大叫。”
以后，张国焘终于撕下他的假面具，成立了伪中央，自封主席，还通过决议，把党中央主要领导开除出党。他还狂妄地要中央以北方局、右路军名义向他报告工作。
为了教育、挽救张国焘，为了保存左路军这一支革命的军队，毛泽东真是费尽了心机。他既要严肃批评张国焘不执行中央命令的错误，又要给他出路，劝导他取消第二中央，争取他回到正确的立场上来。就在过草地那样艰苦的条件下，由毛泽东授意或亲自草拟的给张国焘的电报，一份接一份地拍发出去。中央给张国焘的电报，一直拍到他终于回到陕北为止，加起来都有厚厚一大摞了。张国焘在西康混了一年多，军队从八万多减到三万多，实在混不下去了，才不得不取消伪中央，同意北上。等到他终于来到陕北保安时，只剩了万把人。
张国焘来到陕北后，毛泽东多次找他谈话，帮助他认识错误。1937年3月底，中央召开政治局扩大会，批评他的错误。在开会之前，毛泽东把张国焘请到自己的住所来，同他长谈了一次。
当时，毛泽东和贺自珍已经搬到延安的吴家窑洞居住。这是平地箍起来的石窑洞，一排四孔，坐北朝南，其中三孔窑是相通的，右边是毛泽东的办公室和卧室，左边是书报室，中间的一间，用木隔扇墙隔成两间，外间是会客室。毛泽东就在会客室里同张国焘谈了一两个小时，耐心地指出他擅自把队伍拉到西康，和另立中央的严重错误，要他深入地进行检查。张国焘当即承认自己是犯了错误，还掉了几滴眼泪，表示一定要改正错误。可是，他又说，怕从此以后，自己威信扫地，再也抬不起头来，今后无法再工作了。毛泽东又给他讲党的惩前毖后、治病救人的方针，要他打消顾虑。张国焘听了毛泽东的话，似乎思想通了，走的时候露出一副很感激的面孔。可是他走了以后，也不知道在原来四方面军的干部中搞了些什么名堂，参加抗大学习的一部分原四方面军的干部，对中央批判张国焘表示不服，差点儿闹出事。
后来，贺自珍听毛泽东说，张国焘在中央政治局会议上，头一天痛哭流涕，把自己骂得一钱不值，第二天又把自己昨天说的全盘推翻，根本不认账。
毛泽东感叹地说：“对这个张国焘，我是软的硬的办法都用了，这个人是软的硬的都不吃，我拿他怎么办好？怎么才能使这块顽石点头呢？”
这块顽石终于点不了头，张国焘最后还是叛变了革命，叛变了党，跑到国民党那里去了。毛泽东争取、挽救张国焘的工作虽然没有成功，但是却使原来四方面军的同志分清了是非，认请了张国焘的真面目。张国焘最后叛逃时，连一个警卫员都没有带走，可见他是多么的孤立。
