1927年7月初的一天傍晚，周恩来在二十军党代表周逸群的陪同下，来到贺龙在武昌的驻地。

　　这是他们两人的第一次见面。在这次谈话中，周恩来分析了形势，谈了共产党对政局的看法和主张，使贺龙豁然开朗。这次见面开始了他们之间以后几十年患难与共的莫逆之交。

　　以后，武汉的形势日趋复杂。作为二十军军长，贺龙趁部队尚未离开武汉之际，采取了一系列保护共产党人的措施；7月8日，他派船护送全国总工会执行委员刘少奇离开武汉；15日，他又挺身而出，派人在武汉三镇许多共产党机关和工会、农会等革命团体的门上挂出第二十军的旗帜，并且派兵站岗，阻止反动派搜捕；同时，又将各地因遭受迫害、处境危险而逃来武汉的共产党员300余人保护起来，其中许多人就在他的部队中担任政治工作；19日，他又派船护送朱德离开武汉去九江……

　　1927年7月23日，贺龙率部抵达九江。27日，第二十军全部集中南昌。同一天，周恩来肩负党的重托也从九江秘密来到南昌，住在朱德的家里。

　　7月28日，周恩来亲自来到设在子固路的第二十军军部看望贺龙。一见面，周恩来紧紧地握住贺龙的手说：“我来拜访你，不是礼节性的。开门见山，我是找你商量起义计划的。我们立刻就谈，行吗?”

　　贺龙连连点头说：“好极了，我洗耳恭听！”

　　周恩来笑着对贺龙说：“洗耳恭听是不够的。你是大将军，光动耳朵怎么成？还要动手动脚动枪动炮呢！”贺龙听了也哈哈大笑。

　　周恩来讲了南昌起义的基本计划后，征询地说：“贺龙同志，我想听听你的意见。”

　　贺龙回答：“我完全听共产党的命令，党要我怎么干我就怎么干。”

　　周恩来点点头，说道：“共产党对你下达的第一个命令就是党的前委委任你为起义军总指挥！”

　　贺龙一怔，站了起来，有些呐呐地说：“我还没有入党……”

　　周恩来盯着贺龙，说：“你看，你刚刚讲过完全听共产党的命令，怎么第一个命令就不听了?”

　　贺龙很激动，坚定地表示：“好，我服从！”

　　周恩来分析说：“南昌守军有3000多人，朱培德的第五路军总指挥部警卫团很有战斗力。我们决定由叶挺同志任前敌总指挥，刘伯承同志任参谋团团长。想请你和伯承同志一起订一个具体作战计划。我想，起义军总指挥部和参谋团就设在你的军部，你看可以吗?”

　　贺龙兴奋地说：“很好，一切服从命令。只是要快，我们这出戏是杨排风上阵，连烧带打呢！”

　　正当各项准备工作有计划有步骤地进行时，29日上午突然接连收到张国焘发来的两份密电，说暴动宜慎重，无论如何要等他到来后再作决定。周恩来同前委其他成员商议后果断地决定，暴动决不停止，继续一切准备工作。30日，张国焘到达南昌，他疑虑重重，在中共前委紧急会议上提出了如下意见：(一)我们的军事若无十分把握，可将我们的同志从军队中撤出，去组织工农群众；(二)起义要得到张发奎同意并且要一致行动.并称这是共产国际代表的意见。此言一出，立即遭到了周恩来等前敌委员会成员的反对和驳斥。经过数小时的激烈争论，一向以镇静著称的周恩来还气愤地拍了桌子，但问题仍然没有得到解决。31日早晨，周恩来主持中共前委再次举行紧急会议，又经过数小时的辩论，最后张国焘表示服从多数。下午，周恩来与贺龙等拟定了起义计划和决定。

　　在起义部队中，贺龙领导的二十军约占总兵力的一半。当天下午，贺龙召开了第二十军营以上军官会议动员起义，他响亮地喊出“打倒蒋介石，打倒汪精卫”的口号，并严肃提出今后要听共产党的领导，绝对服从共产党的命令。

　　入夜，贺龙命令负责封锁道路、断绝交通的部队进入战斗状态。不料此时，第二十军一位姓赵的副营长跑到敌人的指挥部去告密，被一名土兵发现。贺龙赶紧向周恩来报告了这件事。周恩来立即召开前敌委员会商议对策，最后决定提前两小时起义。

　　1927年8月1日凌晨，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导的具有伟大历史意义的南昌起义爆发了。经过4个多小时的激战，全歼城内守军3000余人，占领了南昌城。

　　上午9时，中共中央部分领导人、在南昌的国民党中央委员、江西省党部委员、南昌市党部和海外党部代表在南昌召开联席会议。会议选举宋庆龄、周恩来、谭平山、贺龙、张国焘、林伯渠、吴玉章、叶挺、何香凝、邓演达等25人组成“中国国民党革命委员会”，宋庆龄、邓演达、贺龙等7人为主席团委员。

　　接着，前委决定退出南昌，由江西进入广东，与东江地区农民运动结合起来夺取广东。周恩来、贺龙主张由赣东经寻邬直取东江。

　　8月5日，周恩来与贺龙一起离开南昌，向南进发。途中第一仗是会昌战斗，贺龙与周恩来都亲自在前沿阵地指挥。30日，我军占领会昌。

　　9月初，根据贺龙的申请和一贯表现，周恩来和周逸群提议同意贺龙加人中国共产党。中共前委通过了这一提议，由周逸群、谭平山作为介绍人。周恩来在贺龙入党仪式上讲了话，他说：“组织上对贺龙很了解，贺龙同志由一个贫苦农民经过斗争，成为国民革命军第二十军军长很不容易。多年来，贺龙同志积极追求真理，是经过考验的，是信得过的。”“贺龙同志是一个好同志。”

　　贺龙从成为南昌起义的总指挥到加入中国共产党，可以说与周恩来的培养是分不开。他们之间的情谊也是从这个时候开始升华的。

　　龙归大江，周恩来促成贺龙重返湘鄂西组建红二军团

　　贺龙和周恩来等率领起义部队约3个师，一直打到广东流沙，终因敌强我弱、弹药缺乏，部队被打散了。在十分危急的关头，周恩来亲自主持召开了一个紧急会议，分析了形势，并决定：贺龙等有名望的同志，迅速转移到上海。此时的贺龙早已下定决心：不论起义成功与否，都要跟着共产党同国民党反动派干到底。他表示：“我心不甘，我要干到底。就让我回到湖南湘西，我要卷土重来。”